甲子園は最終戦。ファンの期待はすでに「日本一」へ移っている（撮影・宮沢宗士郎） （セ・リーグ、阪神２－７中日、２５回戦、阪神１５勝９敗１分、２７日、甲子園）まだまだ残暑という表現がピッタリの甲子園。なのに、ペナントレースの本拠地最終戦の日がやってきた。
例年とは大きく違う節目になった。甲子園駅で阪神電車を降りると、駅のホームに張られた横断幕のハッピーな文字が飛び込んでくる。
「優勝おめでとうございます！」
「この時を１８年間待ち続けていました」
「日本一までノンストップで行っちゃいましょう！」
子供の頃、高校野球やタイガース戦開催日は、阪神の梅田駅発甲子園行「ノンストップ」という特急列車が運行していた。それも意識したんだろうか。懐かしく感じる響きだった。
「もう最後ですかぁ。感慨深いですねぇ」
トラ番・織原祥平までが感傷にひたっていた。本心なのか？ 何事にもドライな男の、およそ似合わないコメントに、周囲は苦笑い。
その一方で…。
「シーズンだけを振り返ったら、あっという間でしたよ。最速です」
トラ番歴４シーズン目を冷静に振り返ったのは原田遼太郎だ。
「１年目はコロナ禍で開幕が６月まで遅れて、ジリジリした日々を過ごし、２年目は東京五輪で途中、試合のない日々が合ったんですよ。去年はいきなり負けまくって、長いシーズンに感じました。ことしは、慌ただしかったこともあって、一瞬でした。優勝決定からクライマックスシリーズ（ＣＳ）までの日々は、すごく長く感じていますが」
何気なくスタンドに足を運ぶと、ファン同士が「おめでとうございます」「よかったなぁ」とたたえ合っていた。みんな笑顔の本拠地最終戦だ。
