阪神の来季、新監督の最有力候補者として平田勝男２軍監督（６２）の名前が球団内部で膨らんでいます。平田２軍監督率いる若虎は今季、ウエスタン・リーグ７３試合を消化した時点で４３勝２７敗３分けの首位。昨季も同リーグで優勝し、ファーム日本選手権（２０２１年１０月９日・ロッテ戦＝３対２・サンマリンスタジアム宮崎）ではファーム日本一。同監督は２軍監督に３度、１軍ヘッドコーチも２度歴任するなど、今の戦力を醸造した功労者です。近年の編成方針を熟知しており、「チーム造りの継承」が最優先事項ならば適任者ですね。球団内には若返りを図るべき…との意見もありますが、今季も若手育成で結果を出している同監督の「昇格案」が本社－球団内で熟考中であるのは間違いない情勢ですね。
■２位浮上も視野 ペナントレースの流れは今後、どのような展開になるのでしょうか。阪神は開幕ダッシュに大失敗し、開幕９連敗を含む、開幕１７試合は１勝１５敗１分け。もう絶望的な数字から２０２２年シーズンは始まりましたね。それが、ジワジワと戦力を整え、６月は１４勝８敗１分け。７月に入っても好調をキープし、１７日の中日戦（甲子園球場）に勝った段階で８勝４敗。この約１カ月半で２２勝１２敗１分けですよ。
「開幕直後は戦力的には守護神スアレスが抜けた穴が埋めきれず、まさにスアレス・ロスがチームに大きく影響したんだ。抑え候補のケラーを見切り発車的に起用して失敗したダメージが大きかった。それと例の矢野監督の今季限り発言でチーム内には動揺があったんだ。それが、戦いながら徐々に戦力を整備し、選手の気持ちも落ち着いたのが大きい。元々、投手力を中心にした戦力は他球団以上のものがある。冷静に戦えば、今後も好調を持続できる」と阪神ＯＢのひとりは話していました。
８９試合を消化した時点では４２勝４５敗２分けの借金３ですが、投壊状態の巨人を追い抜いて４位に浮上。２位の広島ともわずか１ゲーム差ですから、首位・ヤクルトを肉薄する２位浮上も見えてきました。前回のコラムでも書きましたが、シーズン３位以上で終わるならば、矢野監督は在任４シーズンすべてで３位以上です。これは８７年目を迎える阪神球団の監督史でも、もっとも安定した成績です。
