東京へ向けて出発する山陽新幹線・新神戸駅。前日１１日の正力賞受賞でみせた晴れやかな笑顔とは一転、星野監督が表情を曇らせた。
「こうしている間にも他球団は着々と来季に向けて動いておるけど、こちらは腰を据えて目を向けられん。まあ、困ったわな。アジアシリーズへの抱負？ 知らんわ」
エース田中の米大リーグ移籍は決定的となっている。ドラフトでは超目玉の松井（神奈川・桐光学園高）を１位指名で引き当てたが、来季すぐに田中の穴を埋められるかは疑問。指揮官としてはＦＡ市場、トレードなどの動向に目を向けたいところだが、１５日からは日本一チームとしてアジアシリーズ（台湾）を控え、じっくりと検討する時間がないのが実情だ。
この日、広島から大竹がＦＡ宣言し、日本ハムは新外国人２投手の獲得を発表。他球団のオフの動きが活発する中、星野監督は「ＦＡ（補強は）ないよ。いまから大竹といっても時間的に無理。大型トレードも、うちには玉（交換要員）がおらんしな。どないするんや？！」と先行き不透明な状況に頭を痛める。
田中が抜けたら、その穴はどう埋めるのか。「外国人投手は取る。２人は取る。そこまでしか言えん」。晩秋とともに闘将の苦悩も深まる。 （西村浩一）
