DeNAは人工知能（AI）による分析を生かし、投手陣の成長や課題克服を後押ししている。捕手がミットを構えた位置に狙い通り制球する能力を指すコマンドを軸に、個々の武器や特長を把握。首脳陣やAIエンジニアらで構成するメンバーで強化の方向性を定め、実際に反映してきた。小杉陽太投手コーチ（39）の話を基に取り組みの内容を探った。（取材構成・鈴木智紘）

DeNAが時の流れに乗り、投手陣の強化を推し進めている。AIの活用が当たり前になりつつある時代にあって、投球の分析に生かして成長を後押し。小杉コーチは「選手には感性や感覚がある。ストロングポイントを消さないのが大前提。その上で感覚値を言語化して選手に伝える。そのためのAIです」と役立てている。

一例として挙げたのが、投手が狙い通り捕手の構えたミットに制球する能力を指すコマンドの分析だ。実際に球が投げ込まれた位置を照らし合わせ、ミットの移動距離を計測。「コントロールがいい」という広義の解釈に比べ、より正確な制球力を評価している。

チームは今季から本格的にAIを取り入れた。三浦監督や投手コーチ、DeNA本社に軸足を置くAIエンジニアらによる週に1度のミーティングで選手個々の強みや課題の把握に努めるとともに、強化の方向性を定めてきた。全社的にAIを推進するIT大手ならではの取り組みといえる。

藤浪らとともに投球に反映している選手が、将来のエース候補として期待される2年目の石田裕。スリークオーター気味に投げる右腕は、球自体の威力や切れを示す指標「Stuff＋（スタッフプラス）」が高く、シュート成分が多い特長がある直球や得意とするシンカーのコマンド能力にも秀でている。

小杉コーチは「それが（石田）裕太郎の取りえ。シュートしないように投げろと言ったら、多分おかしくなってしまう」と個性を尊重する。個人的に米IT大手グーグルの対話型AI「ジェミニ」を用い、石田裕の持ち球や配球を学習させ、応答を指導の手掛かりにしたこともあった。

石田裕には右打者の外角ボールゾーンからストライクに入れるバックドア、左打者の内角ボールゾーンからストライクに入れるフロントドアを投げ分けられる素質がある。自在に操れるようになれば脅威だ。小杉コーチは「そういう強みを理解させるために（AIを生かして）資料をつくった。（内外角の）ドアの開け閉めが重要と伝えました」と明かした。

石田裕は先発と中継ぎの両方をこなし、ポストシーズンでキーマンになり得る選手の一人。「AIでは変化球がどれだけ動いたかも分かる。僕は平均値から外れることを意識している。そうすれば打者が見たことのないような軌道になる。150キロをバンバン投げられるような投手じゃないので」と長所の把握に生かす。球界では他に類を見ないAIの活用には、さらなる可能性がありそうだ。

★将来的には故障予防にも

小杉コーチは将来的に故障予防にもAIを活用できるとの見方を示す。「登板数、球数、出力といったいろんな変数と動きの違いをAIに学習させることで、アラートが出せるかもしれない。例えば、リリース位置が3センチも低くなっているとか」と持論を展開。「今もデータサイエンティストにそういうものをつくってもらっているけど、自動化されるとなおいい」と期待した。