走塁練習でスライディングする福島圭音。２０２４年の岡田虎の切り札となる（撮影・松永渉平) 阪神春季キャンプ（１６日、沖縄・宜野座）いざ、開幕支配下へ！ 阪神の育成ドラフト２位・福島圭音外野手（２２）＝白鷗大＝が１６日、１軍の沖縄・宜野座キャンプに合流。１７日の練習試合・楽天戦（宜野座）で、育成枠ルーキーとしては異例の１軍戦での対外試合デビューを飾る。韋駄天の先輩、近本光司外野手（２９）への〝密着取材〟も行い、駆け出す準備は万端。ここから出世ロードを突き進む。
戦いを前に、声がかかった。そして、すぐに送り出される。指揮官が求めるスペシャリストになれるか、なれないか－。勝負が始まる。１軍に合流したばかりの「虎のケイン」こと福島が、対外試合初戦への並々ならぬ決意を口にした。
「挑戦していくだけです。１発目でスタートを切ることが大事だと思う。もう目の色変えてやるしかないと思います」
育成Ｄ２位ルーキーが、はい上がって宜野座へやってきた。大きな荷物を引きずり、引き締まった表情で球場入り。すると、まずは練習前の円陣でいきなり〝ヒット〟を飛ばした。先輩らを前にしても臆さず「（名前の由来の）ケイン・コスギさんに負けないように頑張っていきます！！」とあいさつ。爆笑をかっさらった。この度胸と快足で、実戦でも抜群のスタートを決める。
練習開始前、ナインの前であいさつをする福島圭音。ケイン・コスギに負けないと言い切った（撮影・松永渉平)岡田監督もチームの今季初の対外試合となる、１７日の練習試合・楽天戦（宜野座）での福島の起用を明言。「戦力としておもしろい存在やからな。武器があるからな」と終盤での代走、守備固めで起用していくと語った。育成枠ルーキーが２軍戦に出場しないまま１軍戦でデビューするとなれば異例で、まさに「飛び級」だ。この場面で走れるのか、守備固めはできるのかと試され続ける期間になることは間違いない。だが、それらをクリアしていけば指揮官が「可能性あると思うよ」と語っていた通り、開幕前の支配下登録は現実のものとなる。
