プロ野球ドラフト会議（２０日、グランドプリンスホテル新高輪・国際館パミール）表情を変えずに、今井達也投手（１８）＝作新学院高＝は校舎内の会見場に姿を見せた。詰めかけた約１００人の報道陣とテレビカメラ１４台を前にすると、ようやく一瞬笑顔を見せ、心境を語った。

　「本当に指名してもらえるのか不安だったので、ホッとしました。順位に関係なく指名されたことは光栄なこと」

　今夏の甲子園ではエースとして、作新学院の５４年ぶりの優勝に貢献。その後行われたＵ－１８（１８歳以下）アジア選手権でも日本を優勝に導いた。西武はドラフト会議直前まで１位指名を決めきれなかったが、最後は将来性の高い右腕を単独で指名した。

　「怪物」以来の快挙となった。同高で卒業時に１位指名を受けるのは、１９７３年に阪急から指名された江川卓氏（入団拒否）以来４３年ぶり。パソコンで江川氏の動画を見たことがあるという今井は「あそこまでの投球はできないが、違う持ち味がある。それを生かせれば」と、怪物超えにも意欲を見せた。

　伝統の系譜をたどる。西武では今井と同じ「甲子園Ｖ右腕」の松坂（９８年春、夏）や高橋光（２０１３年夏）が、プロの世界でも活躍してきた。今井は「自分にとってはとても刺激になる存在。２人に近づけるように」と飛躍を誓った。

　色紙にしたためた言葉は「開幕ローテ」。右腕は「高卒で１位で指名していただいたので、少なからずそのぐらいの期待はある」と意気込んだ。欲しいタイトルには「新人王と、いつかは沢村賞」と掲げた。甲子園Ｖ右腕が、新たな一歩を踏み出した。　（赤尾裕希）

「西武は松坂選手や岸選手のような日本を代表するピッチャーが生まれている。自分もそんな選手になりたい」