最優秀バッテリー賞の表彰式に出席した阪神・青柳晃洋（左）と梅野隆太郎＝文京区の東京ドームホテル（撮影・荒木孝雄） 来季はノーヒッターや！！ 阪神・青柳晃洋投手（２８）と梅野隆太郎捕手（３１）が７日、「２０２２プロ野球最優秀バッテリー賞 ｐｏｗｅｒｅｄ ｂｙ ＤＡＺＮ」のセ・リーグ部門で初受賞し、東京都内で行われた表彰式に出席した。青柳はパ・リーグ部門の同賞に２年連続で選出されたオリックス・山本由伸投手（２４）に刺激を受け、梅野とのバッテリーでの完全試合、ノーヒットノーラン達成に意欲を示した。
セ界でトップクラスの投手になってもなお、成し遂げたいことがある。追いつき、追い越したい存在がいる。青柳はオリックス・山本に負けじとノーヒットノーラン達成に強い意欲を示した。
「先発ピッチャーとして毎試合（投げるたびに）目指している。梅野さんと完全試合、ノーヒットノーランをできる日を楽しみにしています」
右腕は今季、投手３冠に輝いたことなどが評価されて梅野とともに最優秀バッテリー賞を受賞。申し分ない結果を残したが、満足はしない。自分のさらに上をいくライバルがハートに火をつけているからだ。
表彰式には欠席したが、２年連続で投手４冠＆沢村賞のオリックス・山本も同賞に選出された。昨年の契約更改で青柳は「（山本）由伸がそうやって（タイトルを総なめして）取っているので。先発である限り、取れるものは全部取りたい」と名前を挙げて対抗心を燃やしていた。そして、有言実行で今季もタイトルを獲得したが、山本は６月１８日の西武戦でノーヒットノーランを達成。常に先を走っていた。
自身も〝完全試合未遂〟を一番近くで見たからこそ、どれだけ難しいことかを理解している。５月６日の中日戦（バンテリンドーム）で大野雄と延長十回まで投げ合いを繰り広げた末、サヨナラ負け。青柳も九回まで無失点に抑えていたが、相手は九回まで完全投球を見せており、悔しい記憶として脳裏に焼き付いている。
「あの投手戦の中で投げられたのは僕が成長した試合でもあった」
偉業達成を目指す上で捕手との共同作業も鍵を握るが、幸いにも右腕には頼れる相棒がいる。今季１０試合でバッテリーを組んだ梅野も「ゲームの流れを考えながらやれば（達成も）遠くはない」と前向き。今季は両リーグで無安打無得点試合達成が５人も相次いだが、阪神では２００４年の井川慶が最後。完全試合となると球団史上に達成者はいない。そんな偉大な記録に一番近いところにいるのが青柳だ。
「（山本）由伸に追いつけるように。ああいう成績を出す投手に負けないように頑張りたい」
最後までゼロを積み重ねた者だけが見える最高の景色を追い求め、青柳は挑戦し続ける。（織原祥平）
★梅野〝城島イズム〟で黒星を白星に 梅野は〝城島イズム〟で投手を支えることを誓った。小さい頃から憧れていた、阪神、ダイエーなどで活躍した城島健司氏の「黒星を白星に変えるのは正捕手だ」という言葉を例に出し「負けた試合をどう生かすか、その次の試合でどう白星を取るかを大事にしていきたい」と話した。来季へ「打たれた試合とか勝ち負けがつかなかった試合を、勝ち星に変えられるようなシーズンにしていきたい」と力を込めた。
