２年総額８億円から１０億円の攻防－。阪神が今季４２セーブの守護神ロベルト・スアレス投手（３０）を引き留めるには超大型契約が必要でしょう。さらに国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得した正妻・梅野隆太郎捕手（３０）の残留交渉では最低ラインが年俸２億円の３年契約、しめて６億円の提示が必要ですかね。今季７７勝をチームにもたらした〝原動力２選手〟の来季残留には複数年契約ながら、しめて１４億円から１６億円の決済が求められます。今季の阪神の年俸総額は日本選手が約１７億６０００万円＋外国人８選手で約１３億円＝約３１億円。果たして阪神本社－球団側は奥の院の金庫から気前よく札束を〝解放〟するのか－。来季１年勝負の矢野燿大監督（５２）に対する球団側の〝熱度〟が分かりますね。
■矢野監督は「残留」を直談判 いきなり冒頭で書いておきますが、たぶん？きっと？阪神は近日中に新外国人投手獲得の発表を行うはずです。今、こうやって原稿を書いていますが、ひょっとすると、皆さまが拙稿を読んでいる時は、すでに「阪神に新外国人投手」の一報が舞い込んだ後かもしれません。タイプはリリーフ向きなので想像するに「今季限り」のジョン・エドワーズ投手（３３）の後釜として獲得するのでしょう。
プロ野球は来季の外国人枠を決めています。それは今季と同様に１軍登録は５選手、当日のベンチ入りは４選手です。今季の阪神は投手がチェン、エドワーズ、アルカンタラ、ガンケル、スアレスの５選手で野手がマルテ、サンズ、ロハス・ジュニアの３選手でした。新型コロナウイルス感染対策のための入国制限で、新外国人選手の来日がズレ込み、アルカンタラとロハス・ジュニアがやってきたのはシーズン開幕後の４月４日でした。その後２週間の隔離期間もあり、１軍戦力になったのは５月中旬でしたね。
阪神以外の他球団でも入国制限の影響を受け、新外国人選手らが軒並み、来日できず、１軍合流も遅れました。なので、阪神はガンケル、スアレス、マルテとサンズが最初から出場できる戦力的アドバンテージを得ました。３月２６日の開幕から５月終了までの４８試合は３１勝１５敗２分け。ルーキー佐藤輝明の大活躍もありましたが、外国人勢力がそろっているか、いないか…の戦力差が序盤は大きく成績に影響したと思います。
１年契約の矢野監督は優勝が使命その中でも特筆すべき活躍を見せたのが守護神スアレスですね。来日６年目、阪神在籍２年目の今季は６２試合に登板して１勝１敗４２セーブ、防御率１・１６です。ソフトバンクから移籍初年度の昨季も５１試合に登板して３勝１敗２５セーブ、８ホールド、防御率２・２４でした。スアレスは２シーズンで６７セーブを稼いだわけですね。まさに絶対的な守護神です。
ところが、チームの大黒柱ともいえるスアレスの来季去就は決まっていませんね。昨季のオフに年俸２億６０００万円の２年契約を締結したのですが、２年目の選択権はスアレス本人にあるというわけです。なのでスアレスが１０日に離日する前に矢野監督は本人に残留を直談判。「スアちゃん頼むぞ！ と言うだけは。お願いというと何だけど…。俺らの気持ちはこうだからなというのは伝えた。本当に（試合の）最後にスアちゃんがいてくれるのは、すごい安心感。優勝できなかったけど、チームに大きく貢献してくれた投手。いてもらわないと困る」と話していましたね。まさに正直な気持ちでしょう。
