震災からの復興を目指す岩手・釜石で行われた試合には１万３０００人超のファンが集結。日本はフィジーに快勝し、スタンドを歓喜させた（撮影・宮崎瑞穂） パシフィック・ネーションズ杯（２７日、岩手・釜石鵜住居復興スタジアム）復興半ばの東日本大震災の被災地で、桜のジャパンが成長した姿を見せた。「リポビタンＤチャレンジカップ２０１９」で、世界ランキング１１位の日本が９位のフィジーに３４－２１で快勝だ。１カ月以上に及んだ宮崎合宿での過酷な練習が実を結び、フィジーから５トライを奪って８年ぶりの勝利。初戦を白星で飾り、８強を狙う９月２０日開幕のＷ杯日本大会へ大きな一歩を踏み出した。第２戦は８月３日、大阪・花園で世界１３位のトンガと対戦する。
１万３１３５人と満員のスタンドから、歓喜の声が降り注ぐ。新ジャージーを初めてまとった日本のフィフティーンはピッチの中央で大きな輪をつくり、喜びを分かち合った。
「成長を感じました」
前半３３分に途中出場したＦＬリーチが満足そうに振り返った。同８分、ＳＯ田村のショートパントにＷＴＢ福岡が走り込んで最初のトライ。後半１５分にはＣＴＢラファエレのタックルで相手がこぼしたボールをＷＴＢ松島がドリブルして決めるなど、過去３勝１４敗と苦手のフィジーから５トライを奪う完勝だった。
定評のあるフィジーのランを止め、攻めては相手に走り勝った。その源は６月上旬から７月中旬まで３次に分けて行った宮崎市での合宿だ。激しいコンタクト練習でＰＲ４人が負傷離脱。恥骨炎から復帰したリーチは約４０分で７０００メートルも動いた攻防練習の翌日と翌々日、練習に加わらなかったほどの厳しさだった。鍛えたフィットネスで、この日は攻撃でも防御でも常にフィジーを人数で上回った。
