女子ゴルフの日本ツアーで2024年に初優勝を含む8勝を挙げ、年間女王となった竹田麗央（りお、21）＝ヤマエグループHD＝がインタビューに応じ、新年の決意を明かした。25年は、1月30日からの「ヒルトングランドバケーションズ・トーナメント・オブ・チャンピオンズ」で開幕する米ツアーに参戦。野球好きのヒロインは、同じ熊本出身のヤクルト・村上宗隆内野手（24）の活躍も励みに、飛躍を誓った。（取材構成・阿部慎）

――2024年は8勝し、年間女王にも輝いた

「こんなに優勝できると思っていなかったので、びっくり。海外メジャーにも出られて、年間女王も取れた。すごく楽しいシーズンでした。点数は99点です」

――残りの1点は

「何試合か優勝争いで負けたり、最後のリコー杯でも最終日に崩れたりした（2位から74と落として5位）ので」

――24年10月の「TOTOジャパンクラシック」で優勝して出場権をつかんだ米ツアーに25年は挑戦。どんな準備を

「ショートゲームをもっと練習したい。バンカーからのリカバリー率が24年は低かった（42％で50位）ので、練習してから行きたい」

――ドライビングディスタンスは263・19ヤードで日本ツアー1位だった

「海外の選手はもっと飛ぶ選手もたくさんいる。その選手の中で、しっかり自分の飛距離に自信を持っていけたら」

――米ツアーで楽しみにしていることは

「いろんなところでプレーできること。あと、野球も見られたら。やっぱり（ドジャースの）大谷選手が見たい」

――父、兄、弟が野球部で、自身も大の巨人ファン。野球との関わりは幼い頃から

「昔はよくバッティングセンターとかに行って、すごく楽しかった。結構振っていました。昨オフには、（小祝）さくらさんと行きました。何ゲームかやって、めちゃくちゃ楽しかった」

――野球が飛ばす要素につながる部分も

「バットはゴルフクラブに比べて重い。重いものを振ることで、クラブがすごく軽く感じたというのはあると思う」

――自分のグラブも持って転戦している

「やっぱりリフレッシュが大事。米国でも時間を見つけてやりたい」

――ヤクルトの村上選手が同じ熊本出身

「村上選手は誇り。すごいなって思っています。24年は試合を見に行けなかったけれど、その前は2回行きました」

――村上選手は今季までで日本を離れ、メジャーに挑戦する意向

「同じ地元の人が活躍すると、すごく刺激になる。お互いに頑張れたらいいなと思います」

――自身は一足早く米国へ。どんなシーズンに

「いつか海外メジャーで優勝したい。そのためには、もっともっとうまくならないと。レベルアップしていきたいです」

★お気に入り川奈

竹田は昨春、地元・熊本で開催の大会でツアー初優勝し、続く「フジサンケイレディスクラシック」で2週連続V。「初優勝できて、ちょっと気楽に臨めた試合だった。それが良かったのかな」という。川奈ホテルGC富士Cは、お気に入りのコース。自身のインスタグラムの最初の投稿は、2022年の同大会に挑んだ際の川奈の写真。「初めて回ったときに、すごくきれいで、このコースいいなって思った」と笑顔で明かした。

■竹田　麗央（たけだ・りお）　2003（平成15）年4月2日生まれ、21歳。熊本・合志（こうし）市出身。プロゴルファーの母・哲子（さとこ）さんの影響で6歳からゴルフを始める。元賞金女王の平瀬真由美が叔母。熊本国府高1年時の19年「九州ジュニア」優勝。21年11月のプロテストに合格し、23年にポイントランク23位で初シード。日本ツアー通算8勝（全て24年）。166センチ、66キロ。