第９６回選抜高校野球大会第１日第２試合（田辺２－４星稜、１８日、甲子園）選抜大会が開幕し、開会式に続いて１回戦３試合が行われた。第２試合は昨秋の明治神宮大会を制した星稜（石川）が４－２で２１世紀枠の田辺（和歌山）に勝ち、２回戦進出。九回に代打で登場した背番号「２０」の東汰生外野手（３年）が勝ち越しの２点打を放った。

背番号「２０」が一躍、殊勲の男となった。星稜は２－２の九回１死一、二塁の好機で代打・東が打席へ。粘投を続ける田辺のエース、寺西の直球に的を絞っていた。

「真っすぐが多く、（ストライク）ゾーンに入ってくる。ストレートのボールが思ったよりも（勢いが）きているイメージを共有していた」

２球目が暴投となって二、三塁とし、カウント２－２となった５球目、内角の直球を右前にはじき返し、２点打に。「いつでもいける準備をしていた。楽しかった」。チームに初戦勝利を呼び込む一打に相好を崩した。

昨秋の明治神宮大会を３２年ぶりに制したが、東はベンチ外。「とても悔しい思いをした。でもそのときがあったから、今の自分がいる」。冬場は毎日約１０００回の素振りを課し、打撃フォームを固めた。低反発バットに対応するよう手首の返し方も工夫。能登半島地震が発生した元日は石川県内の地元に帰省中だったが、ジムで体作りに励んでいた。周りに死者はいなかったが「津波警報が出たので家族と小学校に避難した」という。

そんな努力が認められ、今大会で背番号「２０」をもらった。ベンチ入りが１８人から２０人に増枠してめぐってきたチャンス。そして公式戦初打席で決勝打を放った。「粘り強く頑張ってくれた」と指揮官。ベンチでチームメートに声援を送り続け、ガラガラ声になった東は「一戦一戦、プレーする姿を一つでも多く（被災地に）届けられたら」と力を込めた。

試合前には、アントニオ猪木さんの肖像権などを管理する株式会社猪木元気工場から猪木語録が記されたタオルが寄付された。「道はどんなに険しくとも笑いながら歩こうぜ」。その言葉通り、春の頂点を目指し、前向きに、ひたむきに、歩み続ける。（北川信行）

■石川県勢に猪木タオル

２０２２年１０月に７９歳で亡くなった元プロレスラー、アントニオ猪木さんの肖像権などを管理する株式会社猪木元気工場は１８日、石川勢の星稜と日本航空石川に「道はどんなに険しくとも笑いながら歩こうぜ」という猪木語録の記されたタオルを１００枚ずつ寄付したと発表した。