日本代表「侍ジャパン」の栗山英樹監督（６０）が５日、沖縄・浦添市でキャンプを行うヤクルト、同・宜野湾市で鍛錬に励むＤｅＮＡを視察した。来年３月の開催を目指すワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）へ、ＤｅＮＡ・佐野恵太外野手（２７）、ヤクルト・塩見泰隆外野手（２８）を高く評価。両選手が、栗山ジャパン初陣となる３月５、６日の台湾との強化試合（東京ドーム）の代表候補にリストアップされていることも分かった。

選出されれば、初の代表トップチーム入りとなる外野手候補に熱視線を送った。栗山監督がヤクルトとＤｅＮＡのキャンプを視察。佐野、塩見に高い評価を与えた。

佐野について「いい打者なのは間違いない。信頼はある。来年のＷＢＣで、こういう打順が組めたらどうなるのかなという目でしか見ていない」と期待すれば、塩見にも「伸びしろが、まだ全然ある」とうなずいた。

レギュラー初年度の２０２０年に首位打者（打率・３２８）に輝いた佐野は、２年連続で打率３割をクリア。昨季は全１４３試合に出場し打率・３０３、１７本塁打、７２打点を記録した。コンタクト能力と長打力を併せ持つ６年目外野手は、このオフの契約公開交渉後の会見で「もちろん、日の丸を背負ってプレーしたい気持ちはある」と代表への思いも口にした。

塩見はプロ４年目の昨季に打率・２７８、１４本塁打、５９打点をマーク。２１盗塁も決め、主に１番打者としてヤクルトのリーグＶ、日本一に大きく貢献した。走攻守三拍子そろった万能型。高い身体能力は、さらなる飛躍を予感させる。

昨夏の東京五輪では広島・鈴木誠が右翼を守ったが、米大リーグ挑戦を表明しており、来年３月のＷＢＣ出場は不透明。若手中心の構成となる３月５、６日の台湾との強化試合では、新たな候補の登場が期待される。その状況も踏まえ、外野手は佐野、塩見に加え、阪神・佐藤輝、日本ハム・近藤、ソフトバンク・栗原、ＤｅＮＡ・桑原ら多くの選手がリストアップされているもようだ。

「（台湾戦のメンバーは）１週間以内に、ある程度の方向性を出さないといけない。この２試合を日本のために、どう使ったら一番いいかを思ってやっている」と栗山監督。０９年以来のＷＢＣ優勝へ、選考を慎重に進めていく。

★侍ジャパンの外野手事情　金メダルを獲得した東京五輪の外野手は吉田正、柳田、鈴木誠、近藤、栗原の５人。中堅の本職は柳田だけで２番手以降の中堅手に不安を抱えた。鈴木誠は米大リーグ挑戦を表明しており、ＷＢＣ参加は流動的。一方でメンバー枠に限りがあるため、栗原（捕手）のように複数ポジションを守れる選手が重宝される傾向がある。