熱心に野球少年へアドバイスを送る岩崎（中央）＝静岡・草薙球場（撮影・新里公章） 阪神・岩崎優投手（３０）が２９日、静岡・静岡市の草薙球場で行われた「プロ野球静岡県人会２０２１」に出席。トークショーではプロ１年目の今季は１軍登板のなかった佐藤蓮投手（２３）を来季の守護神に〝指名〟し、ハッパをかけた。リハビリ中の高橋遥人投手（２６）の復活にも期待し、静岡県人会リレーで来季の阪神に白星をもたらすことを誓った。
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同じ静岡県出身の後輩だからこそ、猛烈なハッパをかけて高みへと引き上げる。岩崎が静岡県人会のトークショーで、佐藤蓮を来季のクローザーに〝指名〟。司会者から抑え候補を問われると、目配せしてうなずいた。
「いいと思います、そうなってくれたら。でも、出るだけでは困る。しっかり活躍しないと意味がありませんので。３人で活躍できたらいいですね」
岩崎（右から２人目）はトークショーで東京五輪の金メダルを披露。右はオリックス・増井。左から佐藤蓮、高橋静岡県内の野球少年３３人を指導し、トークショーでは東京五輪の野球で獲得した金メダルもサプライズ披露した。そして及んだ来季の話題。２年間、守護神を務めたスアレスはパドレスへ移籍。クローザーは岩崎が務める？ と問われるとスッと視線を今季、１軍出場がなかった後輩に向けた。そしてジッと熱い視線―。意を酌んだ司会者も参加者たちも、思わず盛り上がる。突然のムチャぶり⁉ だったが、ＭＡＸ１５５キロを誇る佐藤蓮は「やるしかないと思います！ もちろん抑えです」と断言した。
今オフ、ポスト・スアレスとしてケラー（前パドレス）を獲得。だが、絶対的守護神の穴を埋めるには、生え抜きが助っ投を押しのけるくらいの活躍をしなければいけない。佐藤蓮にそのポテンシャルがあると見るからこそ、振った。今季、２軍では主に中継ぎとして１６試合に登板し、３勝１敗、防御率５・７１。上武大時代に右肘を手術してリハビリに時間を要したため、素質開花はこれからの大器だ。先輩の思いに応えて、佐藤蓮も「チャンスということでもある。１枠空いた。そこに割って入れるように頑張りたい」と鼻息を荒くした。
岩崎はさらに「来年は高橋遥人が１年間通して投げるので、優勝します！」と宣言。現在は左肘手術でリハビリ中の左腕の尻もたたいた。高橋→岩崎→佐藤蓮の静岡県人リレーを、来季は実現させる。３人でチームの勝利に何度も貢献し、勝率５厘差で逃したリーグ優勝をつかみにいく。（新里公章）
◆静岡県人会に参加した阪神・高橋 「（１年を通した活躍は）毎年思っていることなので、しっかり頑張りたい。岩崎さんに（佐藤蓮と）２人で食らいついていきたい」
佐藤 蓮（さとう・れん） １９９８（平成１０）年４月１１日生まれ、２３歳。静岡県出身。小４で長伏ヴィーナスで野球を始める。捕手だったが、中２で投手に転向。飛龍高では２年夏に１４０キロをマークするも３年夏は野手に専念。甲子園出場なし。上武大１年時に右肘の手術を受け、４年秋にリーグ戦デビュー。２０２１年Ｄ３位で阪神入団。今季は１軍公式戦登板はなく、２軍で１６試合に登板し、３勝１敗、防御率５・７１。右投げ右打ち。１８８センチ、１０１キロ。来季年俸９４０万円。背番号「３０」
