鈴木は最速１５２キロの直球に多彩な変化球を駆使して試合を作るタイプだ 桐敷も左腕。こちらはＭＡＸ１５０キロの直球を軸に三振を奪うタイプ阪神は「プロ野球ドラフト会議 ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ ｂｙ リポビタンＤ」で２位に鈴木勇斗投手（２１）＝創価大、３位に桐敷拓馬投手（２２）＝新潟医療福祉大＝と即戦力左腕を２人指名。１位の森木大智投手（１８）＝高知高＝を含めて、投手王国をさらに強化する指名となった。
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憧れの阪神からドラフト２位で指名された鈴木は、八王子市内の母校で喜びをかみしめた。
「すごく雰囲気がよくて、ファンの応援が熱いイメージがあって。甲子園という素晴らしい球場で野球ができるのは、すごく幸せに思います」
創価大入学後、メキメキと頭角を現した左腕は恥ずかしそうに〝次の夢〟を語った。大好きなアイドルグループ、乃木坂４６を甲子園の始球式に呼ぶことだ。
佐藤輝が同じくアイドルグループ・ももいろクローバーＺの大ファンであることは有名だが「高校のときから好き。元乃木坂の大園桃子さんは同じ鹿児島出身で、握手会に行ったことがあります」。プロに入れば、本拠地のマウンドに上がるときに登場曲が流される。もちろん「（乃木坂に）する予定です。したいです」。佐藤輝の推しメンの高城れには甲子園で始球式を行ったが「（自分も）縁があったらじゃないですけど」と期待は高まるばかりだ。
そんな鈴木のセールスポイントは、最速１５２キロの直球と抜群のスタミナ。飛躍のきっかけは大学３年時だった。米大リーグで３度のサイ・ヤング賞に輝いたカーショー（ドジャース）の動画をみて「直感で真似しようと思いました。二段モーションにすることでリズムが生まれて、最高１４８キロだったのが１５２キロになって」と明かした。
鈴木は２位指名され、球団旗を掲げて喜ぶ（撮影・松永渉平）桐敷はボールを手にポーズを決める（撮影・岡田浩人）尊敬する投手は同じ左腕で、来季から同僚となる高橋だ。「真っすぐも変化球も低めに集めることができて、強い真っすぐを低めに投げられる」とホレボレ。同じ九州生まれで同学年の村上（ヤクルト）との対戦を希望し「どこまで真っすぐが通用するか試してみたい」とも意気込んだ。
目標は新人王で、今季のルーキー左腕・伊藤将（現在８勝）の成績を上回ることを誓った。
「たくさん勝って、２桁勝利を目指して頑張って、最終的にはメジャーで活躍できる投手になりたいです」
夢は大きく。虎の先発ローテで結果を残し、乃木坂４６を甲子園に呼ぶ。（三木建次）
■鈴木 勇斗（すずき・ゆうと） ２０００（平成１２）年３月１７日生まれ、２１歳。鹿児島県出身。鹿屋中央高３年夏は準決勝で鹿児島高相手に延長戦の末、サヨナラ負け。創価大３年秋は４勝を挙げてチームをリーグ優勝に導き、ＭＶＰ、最優秀投手賞などを獲得。最速１５２キロ。球種はスライダー、カーブ、チェンジアップ。１７４センチ、８３キロ。左投げ左打ち。
