プロ野球の「日本生命セ・パ交流戦」は２６日、各地で５試合が行われた。ヤクルトは青木宣親外野手（３９）が、日本ハム２回戦（神宮）の一回に右前打を放ち、米大リーグでの７７４安打を含め、日米通算２５００安打を達成した。オリックス、マリナーズなどで活躍したイチロー、巨人、ヤンキースなどでプレーした松井秀喜、西武、メッツ、楽天などに在籍した松井稼頭央に続いて、日本選手では史上４人目の快挙となった。チームは４－３で接戦を制した。

夕暮れの神宮球場。節目の一本は、青木らしい打球だった。一回２死、カウント３－０。低いライナー性で一、二塁間を破った。日米通算２５００安打を達成したベテランが、一塁上で柔和な表情を浮かべた。

「２５００安打を達成できたことは幸せです。これからもチームのために一本でも多く打てるように努力したい」

記念ボードを掲げると、本拠地のスタンドから温かい拍手が降り注いだ。メジャーの大先輩、イチロー、松井秀喜、松井稼頭央に続いて、日本選手としては史上４人目の偉業を成し遂げた。

２４年ぶりに「スーパームーン＆皆既月食」が日本列島に現れた夜。神宮の夜空でも雲の切れ間から珍しい天体ショーがわずかに確認できた。

七回には二塁内野安打で今月２度目の複数安打をマークした。入団１年目、２００４年１０月６日の阪神戦（神宮）で放ったプロ初安打を皮切りにＮＰＢで１７２７本、米大リーグで７７４本。日米通算２１４２試合の大台到達はイチローに続くスピード記録となった。

ロイヤルズに在籍していた１４年。シーズン前半で人生最大の打撃不振に陥った。「考えても、考えてもどうしても打てない状態」だったという。スランプを抜け出すきっかけは、当時ヤンキースに所属していたイチロー氏の言葉だった。

カンザスシティーのステーキ店で食事をする機会に恵まれた。「何をやっても駄目なんです。どうすればいいんでしょうか」と弱音を吐くと、日米通算４３６７安打の天才打者から「そんなに考えても駄目なら、もう一回考えればいい」と突き返された。「（頭の中では）もう一歩と分かっていたところを諦めそうになっていた」と青木。最善の準備と努力を繰り返す、原点に立ち返った。

コロナ禍で今季は濃厚接触者判定を２度も受け、４月の自宅待機後は、本来の調子を取り戻すのに時間を要した。運動量が少ないと感じれば、先発投手並みに外野のポール間を走り込み、スイング数が少なければ、若手と一緒にティー打撃や投球マシンを相手に黙々と振り込んだ。

「毎日やらなきゃいけないことから自分が逃げないこと。しっかり考えてそこにアプローチしていくことがすごく大切だと思う。まあ、諦めないということですよ」

イチロー氏から授かった言葉は、３９歳となった今も支えとなっている。

スタンドでは夫人の佐知さんと２人の子供が雄姿を見届けた。「自分がつらいときにいつも寄り添ってくれていたのが妻。そして子供と触れ合うことで本当に元気をもらえる。家族のおかげです」と感謝の言葉を伝えた。

家族にとってもチームにとっても大黒柱。６年ぶりのリーグＶへ－。終身名誉キャプテンは、まだまだ歩みを止めない。（横山尚杜）

◆通算２５００安打の青木にヤクルト・高津監督

「彼が努力し続けた結果だと思う。変化することを恐れない。その時代にあった自分を作っていこうとする。努力する姿勢は、本当のプロフェッショナルだと感じます」

■吉兆？天体ショー

２６日は２４年ぶりに皆既月食とスーパームーンが同時に発生した。太陽、地球、月が一直線となり、月面が「赤銅色（しゃくどういろ）」と呼ばれる赤黒い色に見える皆既月食と、通常の満月よりも大きく、明るく見えるスーパームーンが日本で見られたのは１９９７年９月１７日以来。同日のヤクルトは阪神戦に４－２で勝利。同年は２年ぶりのリーグ優勝と日本一を達成した。次回、日本列島で同時に見られるのは２０３３年１０月になる。