アストロズ４－５エンゼルス（５日＝日本時間６日、ヒューストン）米大リーグ、エンゼルスの大谷翔平投手（２５）がアストロズ戦に「３番・ＤＨ」で出場し、三回に１３号ソロを放った。この日、２５歳の誕生日を迎え、通算２１４勝で２０１１年のサイ・ヤング賞（最優秀投手賞）右腕、ジャスティン・バーランダー投手（３６）から日本ハム時代の１４年以来、５年ぶりとなるバースデーアーチを記録。チームは５－４で勝利した。

　メジャー屈指の剛腕にも力負けしなかった。三回２死。大谷がバーランダーが投じた外角高め、１５３キロの直球を捉えた打球はグングンと伸び、１２５メートルの中堅フェンスを軽々と越え、バックスクリーンを直撃した。

　「しっかり打ててよかった。ああいう高さの難しい、力のあるボールをしっかりいい方向に、いい結果に結びつけることができたのはよかった」

　５日は２５歳の誕生日。２０歳になった２０１４年のロッテ戦で２本塁打を放って以来、５年ぶりのバースデーアーチだ。「球種のレベルがどの投手よりも１ランク、２ランク高い」という２１４勝右腕を今季初対戦で打ち崩した。

　バーランダーとは昨年５月１６日に初対戦し、４打数無安打で３三振。それでも、「（お金を）いくら払ってでも（対戦を）経験する価値がある。それくらい素晴らしい投手」と超一流との対決に心を躍らせた。メジャー１年目は１４打数３安打。８月２５日の対戦で一発を放っており、これが通算２本目。１１年のサイ・ヤング賞投手からの複数本塁打（１本は松井秀、イチロー、井口、岩村）は日本選手初の快挙となった。

　誕生日はチームメートが祝ってくれた。前夜、ダラスからヒューストンに移動するチャーター機内でサプライズがあった。「みんな日本語だと思って、やっていたんですけど、たぶん中国のバースデーソング…」。勘違いはあったが、仲間の気づかいがうれしかった。この日の試合後はカルフーンが「ハッピーバースデー、オオタニ！」と歌って、ロッカールームを盛り上げた。

　２５歳の誓いは「やっぱり、優勝するのが一番の目標」ときっぱり。試合前には投手として６日ぶりのキャッチボールを行った。来季開幕の二刀流完全復活へ－。大谷が新たなスタートを切った。

「（本塁打を打たれた）３球以外は、いい投球ができた。本塁打を打たせないのは常にテーマだ」

★一発攻勢

　エンゼルスはアストロズ先発のバーランダーからカルフーン、大谷、シモンズが本塁打を放つなど、計４発で同じア・リーグ西地区の首位チームに競り勝った。２０１４－１７年途中までタイガースを指揮したオースマス監督にとって、バーランダーは当時のエース。３本塁打を浴びせた攻撃陣を「素晴らしい攻撃だった」とたたえ、エ軍公式サイトは指揮官が「大谷は２５歳の若さでとても頭脳的で打席でもいい準備ができている」と評価したことを伝えた。

　★イチロー　最も多く対戦し、最多安打の投手はラッキー（エンゼルスなど）。通算成績は１２２打数３７安打（打率．３０３）、１本塁打、７打点。１６三振も最多タイ。同じ１９７３年生まれのコローン（エンゼルスなど）とは２０１６年８月３１日に当時の最年長対決が実現。通算１１７打数３５安打（．２９９）、３本塁打、１０打点。

　★松井秀喜　０３年３月３１日の米デビュー戦でハラデー（ブルージェイズ）と対戦し、初打席で左前適時打を放ち、初安打・初打点を記録。「最も苦手な投手」という右腕とは通算６３打数１４安打（．２２２）、４本塁打、９打点。サイヤング賞を３度受賞したマルティネス（レッドソックスなど）とは通算４７打数１３安打（．２７７）、３本塁打、７打点。０９年のワールドシリーズ第２戦ではフィリーズ先発の右腕から右越えに決勝ソロ。優勝を懸けた第６戦でも、２ランを放ち、ＭＶＰに輝いた。