英語、やっています！　日本ハム・大谷翔平投手（２２）が２７日、千葉・鎌ケ谷市の球団施設で行った自主トレ終了後、趣味の一環として英会話の勉強に取り組んでいると明かした。早ければ来オフにポスティングシステムを利用して米大リーグに挑戦する二刀流右腕は、着々と準備を進めている。

　年の瀬だろうが、冷たい雨が降ろうが関係ない。大谷は千葉・鎌ケ谷市の球団寮に隣接する室内練習場に姿を見せた。打者として投球マシンを相手に約１時間の打ち込みを行うと、次は投手として投球フォームのチェック。鏡を見て体の動きを確かめながら、ネットに向けての投球を繰り返した。

　「まだネットを相手に投げている段階ですが、徐々にペースを上げていかないといけない」

　来年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）制覇、そして日本ハムの２年連続日本一へ。さらなる飛躍を期す５年目に向けて鍛錬に余念がないが、その合間に別の準備も着々と進めていた。

　「英語ですか？　趣味としてやっています」と英会話などを勉強していることを明かしたのだ。実際、英語力は相当なもの。今年、本拠地の札幌ドームのロッカーが隣だったメンドーサとは常に英語でコミュニケーション。メンドーサは「すぐ覚えるし、のみ込みが早い」と、言語能力に太鼓判を押した。２月の米アリゾナキャンプについても「（言葉に）苦労はしませんでした」と大谷は振り返った。

　寮では机に向かい、球場ではメンドーサらと積極的に会話して実戦で力をつける。これまで、英語を公の場で披露したことはないが、地道に勉強し、現在はかなりのレベルに達している。

　今月５日の契約更改交渉で球団から、来オフ以降のポスティングシステムを利用しての米大リーグ移籍が認められた。大谷がメジャー球団に入団した場合、専属通訳がつくのは確実だが、首脳陣や同僚と日常会話程度でも直接、話せるとチームに溶けこむのは早くなる。また、買い物や食事の際の注文なども１人でできれば、私生活のストレスも減り、野球の好成績にもつながる。それらを理解しているから、勉強に励む。メジャーでの成功に語学力の向上は欠かせない。

　「栄養学はずっと学んでいます。生きている限り、ずっと勉強だと思っています」という大谷の向上心には際限がない。常に「勉強」の気持ちで、何事も貪欲に吸収しようとする二刀流。大谷の口から流暢（りゅうちょう）な英語を聞ける日が待ち遠しい。　（片倉尚文）

★専属通訳

　現在、米大リーグの球団に在籍する日本選手には、いずれも専属通訳がいる。３年目を終えたヤンキースの田中の英語力について、堀江通訳は「聞き取りはだいぶできています。まだ特に投球に関する細かいことを言葉にするのは難しいようです」と解説。１年目のドジャースの前田は、日常会話からアイアートン通訳の指導を受け、今季途中から始めたインスタグラムで、英文での説明をつけるなど努力を重ねている。ド軍などで活躍した野茂英雄氏は、２０１０年２月、広島のキャンプで臨時コーチをした際に通訳なしで外国人選手と会話し、フォークボールの握りや投げ方を教えた。

　★１１月２０日　深夜、大谷が日本テレビ系「Ｇｏｉｎｇ！　Ｓｐｏｒｔｓ＆Ｎｅｗｓ」でインタビューに応じ、ポスティングシステムを使った来オフの米大リーグ移籍について「可能性としては全然あります」と衝撃発言

　★１２月２日　大谷の米大リーグ移籍時期について、米国の複数のメディアが「２０１９年オフになる可能性が出てきた」と報道。米大リーグ機構（ＭＬＢ）と同選手会が新たに締結した労使協定で、２５歳未満の外国人選手を獲得する際に契約金の上限を定めたことが発端

　★同５日　大谷が７０００万円増の２億７０００万円で契約更改。日本ハムに１８年以降にメジャー挑戦したいとの希望を正式に伝え、容認された

　★同１５日　ＭＬＢが、新労使協定が正式承認されたと発表。２１年までの５年契約となった新協定では、ポスティングシステムによる米大リーグ挑戦について、２５歳未満の外国人選手が移籍した場合、契約金が最高で約１０００万ドル（約１１億７０００万円）のマイナー契約に制限される