希望を胸にプロの門をたたいてから１年。待っていたのは厳しい現実。１年目としては異例ともいえる２０％ダウンの年俸１２００万円でサインした桜井に、笑顔はなかった。
「けがをしたのが、すべてかなという感じ。復帰するまでの期間も長かったし、１軍で投げないとこういう結果になる。（ダウン提示は）悔しいのが一番ですね」
自身にも、チームにも誤算だった。即戦力として開幕ローテーション入りし、３月３０日のＤｅＮＡ戦（横浜）でデビュー。そこで右肘痛を発症し、五回途中で降板。復帰後も状態は上がらず、３軍の東大戦では６回７失点の屈辱を味わい、１軍から声はかからなかった。
期待値の高い分だけ、その反動も大きく、背番号は２１から３６に。日本ハムから吉川光がトレードで加入し、ＦＡ宣言したＤｅＮＡ・山口の獲得に乗り出すなど取り巻く環境は厳しい。「とにかく『負けない』という気持ちを持って。自分はレベルアップしないと、その枠（先発）を取れないと思う」と前を向く。
２３日、ウインターリーグ参加のため、台湾へ出発する。新球のカットボールにも取り組む右腕は「（球団からは）『入ったときと同様、評価はしている』と言ってもらった。来年やり返せるように頑張ります」と、再度の開幕ローテ入りと２桁勝利を目標に掲げた。 （長崎右）
「この１年間ほとんど投げなかったわけだから。（台湾で）取り戻すというか、しっかりできるようにしてきてほしい。良いチャンス」
