持ち前の俊足を飛ばす必要はない。オコエが放物線を見つめながら、悠然と走り出した。プロ初アーチは、打った瞬間にスタンドインを確信する特大の一発だった。
「強い打球を飛ばすことを心がけていた。本当にうれしいです」
敵地ハマスタの２万８９４２観衆がどよめく中、三塁ベンチでは飛び跳ねながらハイタッチ。無邪気に喜びを表し、満面の笑みを浮かべた。
１－０の三回。相手は試合の前までリーグ２位の防御率２・１０を誇り、５連勝中だったＤ１位・今永（駒大）。一回の第１打席は３球全て速球で右飛に倒れていた。「直球に絞っていた」という読みで１３８キロの初球を左中間席中段へ運び、ドラ１対決を制した。新人の本塁打は今季５人目。高卒では１番乗りのアーチとなった。
人気先行－。そんな評価を覆す上昇ぶりだ。楽天では史上初となる高卒野手の開幕１軍を果たしたが、４月１４日に出場選手登録を外れた。２軍では下半身を中心に鍛え、米大リーグ、マーリンズのイチロー外野手（４２）が取り組む初動負荷理論に基づいたトレーニングを導入した。
構えのグリップの位置を下げるなど、打撃フォームも試行錯誤した。結果、スイングスピードは２月の１２８キロから１５６キロと飛躍的にアップ。５月２９日に１軍に再昇格してからは「速球をしっかりとらえられることが多くなった」という。
