（セ・リーグ、阪神１－３ＤｅＮＡ、１８回戦、阪神１３勝５敗、３日、甲子園）そら勝てんわ！！　阪神は、先発の岩田稔投手（３０）が２度の好機でバント失敗。前夜のサヨナラ勝ちで盛り上がるチームの勢いを止め、ＤｅＮＡ・山口にプロ初完投勝利を許してしまった。広島に勝った首位巨人とは３・５ゲーム差。こんな野球をやっていたら逆転Ｖなんて夢のまた夢や！！

　前夜のサヨナラ勝ちの勢いは、どこへいったのか－。中盤以降は気配すら漂わないまま淡々と敗れた。今季途中リリーフから先発に転向したＤｅＮＡ山口にプロ初完投勝利を許す屈辱のスミ１。ただ、付け入る隙がなかったのか、といえば完全に「ＮＯ！！」だ。和田監督の会見の締め方が、それを証明している。

　「こんなゲームは、きょう限りにしたい」

　お手上げではないからこそ、歯がゆい。好機を自ら潰した感が否めない。同点の二回、１点を追う四回に、２度のバントミス…。いずれも打席は先発の岩田だった。

　「ローテ投手なんだからバントもしっかりと決めないと。２回とも同じ失敗。あれができていたら相手にプレッシャーがかけられるのに」

　両ケースとも一死一、二塁。ただ、横に寝かせたバットが、ことごとく空を斬る。途中で切り替えたバスターも決まらず、２打席ともスリーバント失敗。山口を乗せてしまった。５回３失点で降板し、２００８年以来の２桁勝利はお預けとなった左腕は「（バントを）練習します」と力なく振り返ったが…。自滅感を象徴するシーンとなってしまった。

　もちろん岩田のバント失敗だけが問題ではない。四回二死満塁で大和が空振り三振に倒れて以降、１人の走者すら出せていない。打撃陣にも責任はある。３万人を下回るガラガラのスタンド、盛り上がりに欠ける展開ともに、優勝を争うチームにしては、あまりに寂しすぎる…。

　指揮官は「きのう（２日）はいい勝ち方したがちょっと重い。きょうはクリーンアップが内野安打１本に抑えられたところなんだろうけど」と嘆き節。東方を見つめれば巨人と広島による１、２位直接対決が熱戦を展開。首位巨人が競り勝ち、虎は７月２０日以来となる、３・５差にまで引き離された。

　ＤｅＮＡ戦は８月に２度の雨天中止があったため、６試合を残している。そこに「山口」という新たな難敵を生み出してしまった。チーム初のクライマックス・シリーズ（ＣＳ）出場を目指す４位ＤｅＮＡだって必死だ。元守護神右腕を意図的に阪神戦にぶつけてくる可能性もある。

　自滅気味の拙攻に、わずか５安打の完投負け。前夜の劇勝がカンフル剤になるか、と思えば一転沈黙した。４日に４カードぶりの勝ち越しがかかるが、どうにも乗り切れない戦いが続く。この苦境を打破できなければ、Ｖ奪回など夢のまた夢と消える。

　「そんなこと（山口の状態など）は言っていられない。この時期に。１試合１試合が大事。そこまでに勝ちながら状態を上げていかないと」

　和田監督の「そこまで」とは９日からの巨人戦（甲子園）と１２日からの広島戦（同）。上位２チームとの最終決戦だ。死にものぐるいで食らいつくしかない。　（栃山直樹）

★バント失敗といえば

　８月２８日の巨人戦（東京Ｄ）。０－４の三回。先頭の梅野が左前打で出塁。ここで打席に立った藤浪が、沢村の前にスリーバント失敗。続く上本は二ゴロ併殺でチャンスをつぶした。チームは沢村の前に０－４と完封負けを喫し、藤浪自身も「自分の技術不足です」。和田監督も「あそこはしっかりやらないといけない」と叱責した。

　「バントを２つ失敗したのが痛かった。前半、チャンスは作れていただけに…。（山口は）その後、緩急も使って、真っすぐも走っていた」

　「流れが変わるから、しっかり決めることが大事。投げるだけじゃない」