阪神春季キャンプ（１５日、沖縄・宜野座）阪神のドラフト４位・梅野隆太郎捕手（２２）＝福岡大＝が１５日、紅白戦でプロ初本塁打を放った。虎のルーキーでは２００４年の鳥谷（２月２２日、紅白戦）を上回る超速弾。自慢の打力を生かして、まずは「第３の捕手」として１軍枠に生き残る！！

　あの鳥谷も超えた！？　末恐ろしい新人だ。南国特有の青空の下で、ぶ厚い胸板がダイヤモンドで踊る。輝く太陽が、梅野を照らした。

　「強く振ることを心がけてやってきました。チャンスをいただいたので最後振り抜けて、スタンドインできたのでよかった。手応えはあったが『いってくれ』と思ってました。１本出てホッとした気持ちもあります」

　白組で出場野手唯一のサブメンバー。最初に代打で登場した五回先頭はＤ１位・岩貞祐太投手（２２）＝横浜商大＝の前に三ゴロに倒れたが、６点を追う六回二死で、再びコールを受けた。

　特別ルールで巡ったチャンス。追い込まれながら、Ｄ５位・山本翔也投手（２５）＝王子＝の１２３キロチェンジアップを泳ぎ気味に一閃した。バックスクリーン右の最深部へ放り込むと、観客席は拍手喝采だ。

　「三振だけはしたくなかった。とにかく球に食らいつこうと思った」

　興奮気味に振り返った実戦２試合目、５打席目での一発。鳥谷でもプロ初本塁打は２００４年２月２２日、実戦４試合目の紅白戦（安芸）だっただけに、虎ルーキー最速アーチといえる。

　前日１４日夜。宿舎に隣接する室内に乾いた音が響いていた。関係者によると緒方、そして梅野が打撃マシンと向き合っていたという。その日、初対外試合の韓国サムスン戦（宜野座）でスタメンマスクを託されながら３打数無安打２三振。投手との呼吸にも苦しんだ。連日の個人特訓で体は悲鳴を上げているが、克己心を胸に汗を流した。気づけば時計の針は、午後１０時半を指していた。

　「１分１秒でも無駄にしたくない。チャンスをいただいているので、打つことも守りも、ミスを恐れることなくやりたいです」

　今季は捕手３人制が基本線。藤井、鶴岡はほぼ確定で、残る１枠を日高や清水らと争う立場だ。打てる捕手としては日高が強敵だが、右の代打としても梅野は魅力十分。和田監督も「あれが入るというのは、パワーがあるな」とうなった。

　「アピールの場は、まだまだこれから。敵チームのまったく知らない投手を打ってこそ」と気合を入れた梅野。激戦区でも一歩も引かない。必ず「第３の男」になってみせる。（阿部祐亮）

★生まれ＆サイズ　１９９１（平成３）年６月１７日、福岡県生まれ、２２歳。小２から野球を始め、中学時は那珂川シャークスに所属。福岡工大城東高で２年秋から主将を務め、通算２４本塁打を放った。福岡大では１年春から全試合に出場し、１年秋から６季連続でベストナイン、昨年の春、秋にはＭＶＰを受賞。昨年の日米大学野球では代表の主将を務めた。大学通算２８本塁打。１４年Ｄ４位阪神入団。１メートル７３、８０キロ。右投げ右打ち

★年俸　８４０万円。背番号「４４」

★目標の捕手　巨人・阿部、元阪神・城島

★監視トレ　福岡県内での自主トレでは福岡工大城東高の１年後輩でプロでは３年先輩の中谷とともに汗を流した。担当の田中スカウトの発案だという

★釣り　１月末の沖縄先乗り自主トレでは趣味の釣りで３０センチのブリを釣ったことを激白。ホントに３０センチ！？