村田氏（右）が出席した「ＨＥＲＯｓ」の表彰式に駆けつけた菊地。〝恩師〟の晴れ舞台でプレゼンターを務めた（撮影・斎藤浩一）
菊地（右）は、村田氏がフォークボールの握りを披露すると熱い視線を送った（撮影・斎藤浩一）
桐蔭横浜大・菊地
第７回「離島甲子園」佐渡大会で投球フォームを指導する村田兆治氏（左）
２０１９年に長崎県対馬市で開催された離島甲子園巨人から育成ドラフト６位で指名された菊地大稀投手（２２）＝桐蔭横浜大＝が、元ロッテの村田兆治氏（７２）と対談し、１年目での支配下登録と２００勝を誓った。離島の中学球児が集う「離島甲子園」出場選手として初のプロ入りを果たした新潟・佐渡市出身の右腕。同大会の開催を推進し「ＨＥＲＯｓ ＡＷＡＲＤ（ヒーローズアワード）」で、その活動を表彰された村田氏と７年ぶりに対面し〝金言〟を授かった。（取材構成・鈴木智紘）
■〝恩師〟と７年ぶり再会 離島の星は、その一言を道標としてきた。
「夢を諦めるな」
２０１４年に佐渡島で行われた第７回離島甲子園。当時中学３年生だった菊地は、式典のあいさつで村田氏が球児に語り掛けた言葉を「ずっと心の中に置いて練習していました」と振り返る。
１８６センチ、９０キロ。堂々たる体格を誇る最速１５０キロ右腕は、県立の佐渡高から桐蔭横浜大に進み、今秋の神奈川大学リーグでは４勝を挙げて最優秀投手賞を受賞。１０月のドラフト会議でプロの扉をこじ開けた。
「孫みたいなもんだ。いい体をしているから楽しみだね」
佐渡市出身で初、離島甲子園出身としても初のプロ野球選手となった菊地に、村田氏は目を細めた。村田氏は対外試合の機会が少ない離島に住む中学生のため、大会の開催を推進。次世代の育成、過疎化が進む離島地域振興への寄与が評価され、今月２０日にアスリートの社会貢献活動を表彰する「ＨＥＲＯｓ ＡＷＡＲＤ」男性部門を受賞した。
東京都内のホテルで開かれた表彰式に、プレゼンターとして〝サプライズ参加〟したのが菊地だった。タオルを手にしたシャドーピッチングでフォームの指導を受けて以来、７年ぶりの再会。菊地のプロ入りを佐渡島の関係者から聞いたという村田氏は「彼自身が努力を積み重ねた結果。うれしいよ」と喜んだ。
