パリ五輪を目指すＵ－２３（２３歳以下）日本代表の大岩剛監督（５１）が２６日、北九州市内で取材に応じ、１勝１敗で終えた３月の活動を、「最終予選前にピリッとすることができたんじゃないかなと思う」と総括した。
２２日のマリ戦（サンガＳ）では立ち上がりに先制しながらも、逆転を許して１－３で敗戦した。「（昨年１１月に）アルゼンチンに勝ったから、俺たちは強いという勘違いや、勝てるんじゃないかという慢心もあったと思う。最終予選前に負けたことは、すごく大事なことだと思う」と指揮官。この世代では初めてアフリカ勢と対峙して得た経験値や、完敗から学ぶことは多かったと前を向いた。
反省を踏まえて、２５日のウクライナ戦（ミクスタ）では２－０で勝利した。「選手たちも気づいて攻撃も守備も、もう一回自分たちの立ち位置に戻ろうよという気持ちでやってくれた」。パリ五輪予選を兼ねる４月のＵ－２３アジア杯と同じく、中２日の連戦となるなかでも、修正力を発揮したイレブンを評価した。
Ｕ－２３アジア杯のメンバー２３人は４月上旬に発表される。大会は４月１５日開幕で、日本は１６日に中国、１９日にＵＡＥ、２２日に韓国と対戦する。１次リーグの上位２位までは決勝トーナメントに進出し、３位以内に入ればパリ五輪出場が決定。４位になれば、アフリカ予選４位のギニアとの大陸間プレーオフに回る。
