（セ・リーグ、阪神２－０ヤクルト、２４回戦、阪神１７勝６敗１分、２６日、甲子園）阪神はヤクルトに２－０で勝利。０－０の四回１死から大山悠輔内野手（２８）が放った１６号２ランが決勝点となり、今季１８度目の零封勝ちとした。２５日の中日戦（バンテリンドーム）では岡田彰布監督（６５）から「練習のときから全然やろ。ひどい」などと酷評された４番が、ポストシーズンへ向けふんどしを締め直す一撃を放ち、チームは球団３位タイとなるシーズン８４勝目だ。

狙いを定め、ひと振りで試合を決めた。岡田監督の〝喝〟に応える放物線は、左翼席へと消えていく。これぞ、４番の仕事。ダイヤモンドを一周した大山は、勝利の余韻に浸ることなく、より一層ふんどしを締め直した。

「結果ホームランになりましたけど、自分の中ではまだまだかな、と思っています」

四回１死二塁の先制機。全球見送ってフルカウントとなった６球目だった。高橋の１４４キロ直球を一閃。打った瞬間、虎党はスタンドインを確信した。１８日のＤｅＮＡ戦（甲子園）以来となる１６号２ラン。結果的に４番が奪ったこの２点を虎は守り切った。

２４、２５日の中日戦（バンテリンドーム）では２試合連続無安打。チームもこの２試合は佐藤輝のソロによる得点のみと貧打は深刻。２５日の試合後、岡田監督は「練習のときから全然やろ、大山にしてもな。ひどい、（試合前打撃練習の）最初、ショートゴロ３連発やで」と珍しく名指しで苦言を呈した。

結果がすべての世界。指揮官の檄には打って応えることが一番。そのために、最善の準備を心がけた。この日の試合前打撃練習。大山は逆方向へと打球を飛ばす。一塁側でキャッチボールをしていた森下に打球が直撃しそうになるほど極端に。

練習を見つめた今岡コーチは「彼はそのときそのときの自分を修正するために、練習ではいろいろなことをやっています。自分の中の修正ポイントを持ってね」とうなずき、努力を裏付けたホームランに「ナイスバッティングでした」と目を細めた。どんなときでもおごることなく、実直に。４番としての自覚と覚悟を持つ大山だからこそ、チームとして２６イニングぶりのタイムリーをもたらすことができた。

〝孝行息子〟の一発回答に岡田監督は「今日はちょっと、昨日よりはマシかなと思ったよ。フェニックス（リーグ）とかあるけど、そこから徐々にやっぱり、いいときの感覚をというか、タイミングをな。持っていったらいいと思うよ」とさらなる奮起を促した。

虎は公式戦のない約２週間の調整期間を経て、クライマックスシリーズ（ＣＳ）に臨むことになる。球団最長を更新するヤクルト戦９連勝とし、球団最多のシーズン８７勝（２００３、０５年）まで「あと３」に迫る８４勝とした。残すは５試合。万全の状態でＣＳに立つためにも、この５戦が重要なことは大山も分かっている。

「自分のやるべきことをしっかりやろうと思って臨んでいる。そこは最後までやり通したい」

そこには油断も慢心も一切ない。日本一の瞬間まで－。猛虎打線の中心に座る男は、ただ勝利だけを目指しバットを振り続けていく。（原田遼太郎）

■岡田監督の〝指導〟で奮起した大山あらかると

★３月２４日のオリックス戦（京セラ）　オープン戦１５試合目、６０打席目で山下撃ちの１号２ラン。不振にあえぎこの日までオープン戦打率・１４９だったが、前日２３日に岡田監督から「ボール球を振るというのは、もうこっちで対応でけへんやんか。はっきり言うて」と厳しい言葉を向けられ、バットで応えた

★７月２２日の巨人戦（甲子園）　横田慎太郎さんの追悼試合として行われた一戦で、大山は１点を追う六回に値千金の逆転２ラン。試合後、岡田監督は「ホームランを打てる打ち方を教えたんよ」とスイングルームでアドバイスを送っていたことを明かした

■データＢＯＸ

◉…阪神は２００６年に並び球団３位となるシーズン８４勝目を挙げた。０３、０５年の球団最多勝利数の８７勝へは、５試合を残しあと３勝

◉…ヤクルトに９連勝。前回２３日の神宮で、１シーズンでのヤクルト戦で球団最長８連勝としたが、さらに更新した。ヤクルトにシーズン１７勝は１７年（１８勝７敗）以来