まさか、このコラムを書く時点まで「今季の空振りゼロ」の選手がいるとは思っていなかった。しかもルーキーとは！
米大リーグは開幕から１週間が経過。クリーブランド・ガーディアンズ（先住民を意味するインディアンスが人種差別的と問題視され、今季から名称を変更）で、脚光を浴びているのが新人のスティーブン・クワン外野手（２４）だ。
「（夢から）覚めるのが怖いよ。現実感がないんだ」と地元メディアに語ったのは、１０日（日本時間１１日）のロイヤルズ戦。「２番・左翼」で先発出場して５打数５安打で４得点を挙げたが、それ以上に驚いたのがコンタクト力だ。デビューから１３日（同１４日）のレッズ戦まで計２４打席に立ち、計１１５球に対して空振りがゼロ。公式サイトなどによれば、２０００年以降にデビューした選手では最長だという。
アジア系米国人で左投げ左打ちのクワンは身長１７５センチ、体重７７キロと小柄。「三振を気にしない選手は、本塁打を放つパワーがある。自分はそういうタイプではないからね」。「フライボール革命」の影響もあって三振数が急増した近年の大リーグでは異彩を放っており、先のレ軍戦後も「また空振りをしなかった」と報じられた。
オレゴン州立大から１８年ドラフト５巡目（全体１６３位）で入団。５年目でメジャー初昇格を果たしたクワンにとっては、まさに夢のような１週間になった。デビューから５試合の打率は・６６７（１５打数１０安打）。すでに７四球と選球眼もよく、初出場から５試合で計１８度の出塁は、記録が残る１９０１年以降の近代大リーグで初の快挙だ。
実はアリゾナ州内でのオープン戦でも、そのコンタクト力は注目されていた。１６試合で打率・４６９（３２打数１５安打）を残しながら、三振はゼロ。３Ａ時代の昨年９月以来、三振を喫していないからだ。
「打席でのアプローチが素晴らしい」とフランコナ監督の評価も高い。「山椒は小粒でもピリリと辛い」という日本のことわざがピッタリの選手だ。
■田代 学（たしろ・まなぶ） サンケイスポーツ営業局長。１９９１年入社。プロ野球や五輪担当などを経て、２００１年から１３年１１月まで米国駐在の大リーグ担当キャップ。全米野球記者協会の理事や、１３年ワールドシリーズの公式記録員を日本人記者で初めて務めた。米国での愛称は「ガク」。
