プロ野球のクライマックスシリーズ（ＣＳ）は６日にセ、パ両リーグともにファーストステージ（３試合制）が開幕する。「２０２１　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」は２位の阪神と３位巨人が甲子園で対決。阪神・矢野燿大監督（５２）は５日、共同会見で初戦の先発を高橋遥人投手（２５）と発表。左肘に不安を抱えていたが迷わず託した。Ｇキラーが日本一に導く。

何があっても、地球がひっくり返っても、この戦いは高橋から始まると決まっていた。相手は宿敵。落とさなければ優位に立てる。運命のＣＳ初戦。矢野監督は胸を張り、その名を予告した。

「あしたの先発は高橋遥人で行きます。シーズン最後の合流になりましたけど、本当に期待のピッチャーですし、今シーズン少ない登板の中でも完封含む素晴らしい投球をしてくれています」

選手会長の近本、巨人・原監督らと会見に臨み、揺るぎない信頼を口にした。虎にとってＣＳは鬼門。過去８度出場で６度、ファーストステージで膝を折られている舞台でもある。右脇腹の筋挫傷などで出遅れながらも９月に復帰し、４勝を挙げた左腕にかける。

敵将も身構えざるを得ない。相手チームの印象について問われた原監督が「あす先発の高橋遥人投手。今年は１点も取っていません。したがって、まず先発ピッチャーから点を取ることが一番大事だなと」と、苦戦を強いられたことを明かした。さらに「特に意識する相手は」と問われた巨人・坂本も「今年対戦しましたけど一番すごいなと思ったボールを投げていた」と率直に語った。

高橋は今季巨人を相手に２度先発し１勝０敗でプロ初完封（９月２５日、東京ドーム）を含む１６イニング連続無失点。計２４三振を奪い、これ以上ないほどにきりきり舞いにした。遥人が遥人らしい投球をしてくれれば、ここで巨人に負けることはない。

一時は登板自体が危ぶまれた。１０月２１日の中日戦（甲子園）がシーズン最終登板だったが、完封ペースの九回に一度はマウンドに上がりながら降板。左肘に張りを覚えたとみられた。だが、ノースロー調整などもへて戻ってきた。実戦登板は挟まず、中１５日のぶっつけ本番となるが、左腕は「（コンディションも）問題ないです。受け身にならずに攻めの投球ができれば。思い切って投げたい」と潔い。この日の青柳とのキャッチボールも力強く、ショートダッシュなどで調整した。

ＣＳファーストステージでは虎にとっては引き分けも勝ちに等しい。シーズンでは１２球団一の７７勝を挙げながら、引き分けが多かったヤクルトに勝率５厘差でＶをさらわれた。引き分けに泣いたが、このステージでは引き分けでも笑える。日本シリーズは延長十二回までだが、ＣＳは延長なし。１勝１分け以上、３分けなら１位ヤクルトと戦える。菅野とは、高橋がプロ初完封した日も同じ顔合わせ。必ず、ロースコアに持ち込める。

２年ぶりに開催されるＣＳへ「挑戦する野球をしていきたい」と矢野監督。高橋の存在なくして、逆襲は見えてこない。よみがえる左腕でチームを日本一へと導く。（長友孝輔）