阪神は２日、６日から始まる巨人とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージへ向け、甲子園で全体練習を行った。矢野燿大監督（５２）は、３日からの社会人チームとの練習試合３試合が先発マスクを巡る〝３番勝負〟となることを明言。短期決戦の要を、坂本誠志郎（２７）、梅野隆太郎（３０）両捕手が高いレベルで奪い合う。

◇

「勝てる捕手」はどちらか－。最終盤に満を持して出番をつかみ、逆転Ｖへの望みをつなぎ続けた坂本か。シーズンを通して体を張り、チームを導いてきた梅野か。日本一へと続く戦いの要をどちらとするか、矢野監督はまだ決めていなかった。残す実戦３試合で見定めるのかと問われると、大きくうなずいた。

「もちろん」

再戦のときとともに、決断しなくてはならないときも迫ってきた。前日１日の休日を挟んでナインはまた秋晴れの甲子園に集い、全体練習を行った。もう、ここからはＣＳファーストステージへと突っ走るだけだ。３日からは社会人チームとの練習試合３連戦が組まれている。首脳陣が見極めたいのは、故障明けの近本や投手陣の状態だけではない。今秋の虎では「正妻」こそが、もっとも勝負を分けそうなポイントだからだ。

坂本か梅野か－。シーズン中盤までは、そんな話題にもならないほど、梅野が快進撃を支えてきた。強肩と堅い守りはもちろん、打撃も勝負強く前半戦の得点圏打率は・３８５を誇った。間違いなく首位を快走するチームの顔で、堂々たる扇の要だった。そして、侍ジャパンでつかんだ金メダルを引っさげて戻った後半戦は、虎も歓喜へ導くことを期待されたが…。待っていたのは厳しい秋だった。

勝負の９、１０月は打率・１４０と極度の不振に陥り、打率は規定打席到達者で最下位の・２２５となった。ヤクルトに優勝へのマジックナンバーを一桁「９」に減らされた１０月１０日の直接対決（神宮）を最後に、先発マスクをかぶることもなくなった。

その後、坂本は定評通りのインサイドワークと意外性のある打撃で、ラスト１１戦を６勝２敗３分けに導いた。結果的にはＶ逸は変わらなくても、２人の歩んだ１０月はくっきりと明暗が分かれた。それでも矢野監督は、ＣＳ前の最後の実戦からもう一度、２人を競わせる。苦境から立ち上がる梅野、そうはさせないと立ちはだかる坂本、両者の姿をしっかりと見つめたいと願っている。

「誠志郎（坂本）も後半すごくいいものを見せてくれているんで。若いうちは（ポジションを）与えられて出られるってことも出てくるけど、もう、そういうチームの事情ではなくなってきている。リュウ（梅野）もそういう位置にいると思うんで」

梅野が攻守で爆発してくれるのならば、頂点へ駆け上がるための願ってもない推進力となる。すでに短期決戦のようだった最終盤の戦いを支え、最後まで逆転Ｖへの望みをつないだのは坂本だったが、どちらの選択も指揮官にとっては納得できるものだ。

「悔しさだったり、そういう思いっていうのは、そこにぶつけるしかないと思うし、みんな一緒」

要となる男を見極め、全員の悔しさを結束させて挑む。（長友孝輔）