人材を生かすのも殺すのも、周囲を取り巻く環境や人。スターへの階段を上っていく選手を取材していると、それを痛感することが多い。
プロ野球・ＤｅＮＡの球団社長を昨季限りで退任した池田純氏（４１）と先日、話をする機会があった。「あれほどの選手になるとは」と吐露したのは、筒香嘉智外野手（２５）についてだった。
変化を実感した場面として振り返ったのが、２０１６年１月３１日のこと。沖縄・宜野湾キャンプの開始前日、筒香に熱い思いを打ち明けられたという。
「次は、僕たちの番ですね」
ＤｅＮＡが経営に携わる前の１１年との比較で、１５年の観客動員は１６５％の１８１万人、座席稼働率は８９・９％に達していた。筒香が入団した１０年当時、閑古鳥が鳴いていた球場の光景はガラリと一変した。
１２年に１０８試合出場、１０本塁打と頭角を現した筒香だが、翌１３年は２３試合出場、１本塁打にとどまり、２軍落ちも経験した。球団関係者によると、パ・リーグ球団の強打者とのトレード案を口にする者までいたとか。しかし、球団を変えた経営者に刺激され、年々高まるファンの期待に背中を押され、主将は「日本の４番」へと成長を遂げた。
