（オープン戦、ロッテ３－４阪神、１９日、ＱＶＣマリン）大和、猛爆４安打！　阪神・大和外野手（２６）がロッテ戦で、同点の九回二死二塁から左翼線へ決勝二塁打を放った。４安打の固め打ちで、チームのオープン戦２勝目に貢献。巨人との開幕戦（２８日、東京Ｄ）まで残り４試合となるなか、虎の２番打者が不振を払しょくするお目覚め猛打ショーだ。

　勝利に飢えていた。最終回。ＱＶＣマリンフィールドの左翼席から、走者が出た瞬間に流れるチャンステーマがこだました。願いに応えたのは大和だ。決勝打となる４安打締め。虎党を歓喜に導いた。

　「うまく打てたと思います。結果も出ているし、形もよくなってきていると思います」

　土壇場だった。３－３の九回二死二塁。ロッテの５番手・大谷の内角シュートをコンパクトに打ち返した。三塁頭上をライナーで越える左翼線への適時二塁打。しかも４打席連続の「Ｈ」ランプを灯し、オープン戦打率を・１７６から・２５６まで一気に上げた。

　「最初と最後のヒットは、自分のなかでも一番いい形のヒットでした。あとの２本も追い込まれてから（投手に）球数を投げさせられた」

　四回先頭で、高めの直球を鋭く中前へ。五回に左前打、七回には二塁内野安打。しぶとい打撃で、チームを練習試合を含めて５試合ぶりの白星に導くと、和田監督が言葉に力を込めた。

　「やっときたな。やっと大和らしいものが出てきた」

　３月上旬には１８打席無安打。不振を抜け出すため、昨季から１、２番コンビを組む西岡にロッカーで助言を仰いだ。自主トレに同行し、「思い切ったプレーができるいい選手」と認めてくれる先輩は寸暇を惜しんで真剣な言葉をくれた。

　「剛さんは打撃のことを言ってくれる。いろいろ考えて取り組んできました」

　昨季開幕から「２番・中堅」に定着し、打率・２７３をマーク。初めて規定打席にも到達したが、８月中旬に死球を受け右手を骨折して離脱した。時を同じくして虎は失速。巨人の独走を許してしまった。「悔しさしか残らなかった」。その思いを跳ね返す。背中を痛めて離脱した兄貴は心配だが、自分がしっかりしなければ－。Ｇ倒への思いは同じだ。

　これで５試合連続安打。１６日の西武戦（西武Ｄ）では九回に同点打を放つなど、要所での打撃も冴えてきた。打線は１２安打を放ったが、指揮官は「（オープン戦の）最終週に状態が上がりつつあるので、いいこと。ただ、１２本打った割に点が少ない。バントができないとか、まだまだある」と口にした。細かい戦術を担うのも背番号「０」の役目でもある。

　「ヒットが出て気持ちも楽になります」

　生え抜きの２６歳は主力にも、他の若手にも刺激を与えられる貴重な存在だ。オフにはフリーアナの麻理子さんと結婚し、支えもできた。オープン戦最下位も脱出。巨人との開幕戦まで１０日を切った。大和が猛虎の起爆剤になる。（安藤　理）

　「最後の適時打は内角をうまくさばけた。練習はしっかりしているし、１本のヒットが薬にもなる。続けてほしい」