気づけば、２０２１年も残すところあと１０日。今年の取材を振り返る中で２０２２年、注目していきたい選手が見つかりました。それは、来年が大卒２年目となる阪神・栄枝裕貴捕手（２３）です。
「春先にシーズン始まってすぐにけがをしてしまったのと、最後、やっと１軍に上がったところでけがをしてしまった」
現状維持の来季年俸８００万円で更改した時に話したように、ルーキーイヤーはけがに泣いたシーズンでした。３月末に右肋骨の疲労骨折。１軍に昇格した１０月にも同じところを疲労骨折して戦線離脱。実力を発揮する前に終わってしまったという悔しさが残ります。
ただ、２軍では４７試合の出場で打率・２５７、１本塁打、１８打点。勝負強いバッティングに巧みなリードでファーム日本一に貢献しました。何より、投手に寄り添う捕手の心が印象に残っています。「（バッテリーを）組んでいる投手が１軍に上がって活躍してくれるのが、すごくうれしくて。自分も頑張らないといけないんですけど、本当にキャッチャーをやっていてよかったと思います」。及川や小川らの活躍を自分のことのように喜ぶ姿がありました。
来年は母校・高知高の後輩にあたる森木大智投手が入団します。同校野球部コーチに捕手としての成長した姿勢を話すと「あの栄枝がそんなことを言うように成長したんですね。森木にとっても心強い先輩になってくれると思います」と目を細めていました。森木がプロ初勝利をあげるときは…。甲子園で喜びを分かち合う高知高バッテリーを見たいものです。（原田遼太郎）
