近本㊨は表彰式でミキハウスの大野莉奈さん㊧から花束を受け取る。撮影時はマスクを外しています（撮影・水島啓輔） 来年こそ、優勝を―。「ミキハウス・サンスポＭＶＰ表彰式」が６日、大阪市浪速区の産経新聞社大阪本社で行われ、阪神・近本光司外野手（２７）が昨年に続き、第３４回ＭＶＰ（賞金１００万円）に輝いた。今季は１７８安打で最多安打、ゴールデングラブ賞と２つの初タイトルを獲得する活躍ぶりだったが、Ｖ逸した経験から１年を通じて活躍することの重要性を強調した。
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難波に近本が帰ってきた。今年も無観客での表彰式。それでも２年連続のミキハウス・サンスポＭＶＰに花束を受け取ると笑顔になった。今季の虎は、いわば浮き沈みの激しい船。わずかに届かなかった頂点へ、チームを導く選手会長は２０２２年のＶ航路を描いた。
「最後に優勝したらいい、打率も終わったときに３割に乗っていたらいいというのは、あまり好きじゃない。主観ですが、コンスタントに打つ方が大事。そっちのほうが計算もできるし、安定した成績だから、チームとしての信頼もある」
阪神は今季、開幕戦から快進撃を続けた。前半戦は４８勝３３敗３分で貯金１５。当時２位の巨人とは最大７ゲーム差をつけた。しかし、夏場以降は失速。前半戦をけん引した新人の佐藤輝やサンズ、主砲・大山の不振もあって７月のチーム打率は・２３４。９月には同・２２７まで落ち込んだ。最終的に勝率５厘差でリーグ優勝を逃した。
近本㊨は澤井取締役㊧からミキハウスの子供服を受け取る一方、近本が掲げる理想通り、大きな波に苦しむことなく走り抜けたライバルがいた。
「ずっと（打率）２割８分の方が強いと思う。それがヤクルトの打線だったんです。前半、打てなかったというよりも、前半からみんな一緒くらいだった。それがずっと続いていた」
ヤクルトは春先からジワジワと調子を上げ、６月以降にチーム打率が２割５分を割ったのは１０月だけだった。スタートダッシュを決めた虎が兎なら、ペースを乱さなかった燕は亀。この違いが明暗を分けた。「全員が２割８分打っていたら、１試合に１０安打。ということは、みんなが１試合に１本ずつ打っていたら、それで勝てる」。固め打ちしてシーズン打率３割、３０本塁打に到達することも否定しないが、それより毎試合、勝利につながる１安打を打った方が価値がある。それがプロ３年目を終えて導き出した近本の答えだった。
来季はこの考えをチームに浸透させていく。近本自身、苦手なのは開幕直後だけ。プロ３年間を見渡せば、大きなスランプと呼べるような時期もない。２０２１年は１７８安打で最多安打のタイトルを初戴冠した。言葉に重みを与える実績も十分。１７年ぶりのリーグ優勝へ、これ以上の旗振り役はいない。
「打てるときにいっぱい打っても、打てない試合があって、１本も打てなかったら、勝てる確率は低い。ずっと同じような成績で打ちたいと思います」
波のない安定した航路を進めば、リーグ優勝という最高のお宝が待っている。来年こそ、ファンの前でＶ報告。２０２２年も虎の先頭に立ち、再びここにやってくる。（原田遼太郎）
