レースを終えた直後の池江は笑顔だった。泳ぎ始めて１年足らずで２４秒台まで戻した（撮影・川口良介）
ギャラリーページで見る 競泳・ジャパン・オープン最終日（７日、東京アクアティクスセンター）白血病からの完全復活を目指す競泳女子の池江璃花子（２０）＝ルネサンス＝が、東京五輪会場で行われた５０メートル自由形で２４秒９１の２位に入り、長期入院から実戦復帰後、初めて表彰台に立った。きょう８日で病気の判明から丸２年。復帰戦だった昨年８月の東京都特別大会から、１秒４１もタイムを伸ばし、日本のトップで戦えるところまで回復したことを示した。次戦は２月２０、２１日の東京都オープン（東京辰巳国際水泳場）で、復帰後初めてバタフライの５０メートルと１００メートルに挑む。
メダリスト３人の記念撮影が終わると、池江はすぐにメダルを首から外した。女子５０メートル自由形の予選を全体１位で通過。決勝では予選より０秒１５速い２４秒９１だったが、結果はトップの大本里佳（２３）＝ＡＮＡイトマン＝と０秒１６差の２位。復帰４戦目（今年１月の北島康介杯には１００メートル自由形のみ出場）で初の表彰台も、悔しさが体中にまとわりついた。
「いい結果だけど、２番に変わりない。次はバシッと決められるようなレースをしたい」
午前の予選で２５秒０６をマーク。２５秒３の目標を大きく上回った安堵（あんど）感から、涙がうっすら浮かんだ。一方で、午後の決勝はスタートで出遅れ、ラストの伸びも欠いた。
それでも、白血病からの復帰レースとなった昨年８月の東京都特別大会でマークした２６秒３２（結果は５位）から、約５カ月で１秒４１もタイムを伸ばした。５０メートルの短距離種目では驚異的なタイムの更新だ。今夏の東京五輪の派遣標準記録は２４秒４６。復帰後初優勝を逃したが、国内トップ選手がそろったレースで回復ぶりを証明した。
