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【日本ダービー】過去最多勝の絶好枠をゲット！ソールオリエンス無敗２冠へ視界良好

2023/05/26 05:00

追い切り翌日はリラックスムードのソールオリエンス。最強の❸枠⑤番をゲットして〝３冠〟ロードをまっしぐらだ（撮影・塩浦孝明）

第９０回を迎える競馬の祭典・日本ダービーの枠順が２５日、確定した。史上８頭目の無敗の２冠馬を狙うソールオリエンスは、❸枠⑤番に決定。過去８９回で８勝と最多タイの勝利数を誇る馬番で、近年ではディープインパクト、オルフェーヴル、コントレイルと３冠馬を輩出している吉兆枠だ。運も味方につけたソールの無敗２冠制覇が、限りなく近づいてきた。

史上８頭目の無敗２冠を目指すキタサンブラック産駒が、天運までも味方につけた。２５日の午後２時過ぎに発表された第９０回日本ダービーの枠順。皐月賞馬ソールオリエンスが入ったのは❸枠⑤番。長いダービーの歴史をひもとくと、実はこれ以上ない〝最強枠〟なのだ。

⑤番枠は１９５７年のヒカルメイジを皮切りに歴代最多タイの８勝。しかも、２０００年以降では０５年ディープインパクト、１１年オルフェーヴル、２０年コントレイルと歴史的な名馬が制し、秋には３冠まで達成している。さらに、先週のオークスで６馬身差の独走Ｖを飾ったリバティアイランドも同じ枠順からスタートしていた。まさにスーパースターへの階段を歩むのにふさわしいゲートだ。所属する手塚厩舎で番頭格を務める平塚助手も好枠を歓迎する。

「皐月賞のときは極端な枠だけは嫌だと思っていたら①番枠。それでも、最内枠をはねのけて勝ってくれたからね。（広い東京の）ダービーならどこでもいいと思っていたけど、いいところじゃないですか」

東京競馬場の芝は今週からＣコース（最内から６メートル外に柵）に移行する。先週までの競馬で傷んだ部分がカバーされる形になり、内を通る馬が有利な設定だ。ダービー週からＣコースが使用されるようになった０９年以降の１４回では、①～⑤番の馬が８勝を挙げている。その観点からも、内めの枠順は強烈な追い風になる。

馬自身の状態もピークだ。２４日の最終追い切りは美浦Ｗコースで６ハロン６ハロン８４秒３―１１秒３の好タイムをマークし、僚馬に１馬身先着。手綱を取った横山武騎手が「具合は１段階上がったなという印象です」と手応えを口にすれば、手塚調教師も「こちらが思った通りの動きで申し分なかった。今のところ不安な点はないような気がします」とうなずいた。

戦後最少のキャリア２戦で制した皐月賞は、４コーナーで膨れてほぼ最後方に置かれる形になりながら、ライバルたちを一気にごぼう抜き。あの強烈すぎる末脚は、直線が長い府中のターフでこそ真価を発揮するはずだ。のちにＧⅠ７勝を挙げて国民的ヒーローとなった父が、８年前に１４着と涙をのんだ競馬の祭典。絶好枠も味方につけた孝行息子が雪辱を果たして〝まつり〟の主役を演じ切る。