阪神・佐藤輝明内野手（26）を兄に持ち、独立リーグ堺シュライクスに所属する佐藤太紀（たいき）外野手（25）が19日までに取材に応じ、「最後のチャンス」と捉える23日のプロ野球ドラフト会議へ向け心境を明かした。関学大時代に指名漏れを経験し、3年間独立リーグで鍛え上げたスラッガーは、夢の舞台への思いを明かした。

偉大な兄の背中を追って、NPB入りの夢をつかむ。阪神・佐藤輝を兄に持つ堺シュライクスの太紀が10月23日に行われるドラフト会議で〝最後のチャンス〟に挑む。

「野球をやっている以上、NPBの舞台で勝負したい気持ちは強いですね。年齢的にも最後のチャンスだと思って1年間戦っていました」

小学6年時にバファローズジュニアに選出された太紀は、関学大から福島レッドホープスを経て、今季から堺に加入。チームの4番として打線をけん引し、チームの連覇に貢献した。

目を引くのは兄をもしのぐ187センチ、100キロの恵まれた体格。左打ちの兄とは異なり右打ちだが、見る者をひきつける圧倒的なパワーに加え、確実性も持ち合わせている。「持ち味はホームランを含めて長打が打てることと、三振をしないことですね」と胸を張る通り、今季はともにリーグ2位の打率・353、6本塁打、36打点、65安打を記録し、外野手部門でベストナインに選出された。

関学大時代は主に代打での出場にとどまり、自身も「ド下手だった」と当時を振り返る。3年前には指名漏れを経験し、独立リーグに挑戦。新たな環境に身を置き、野球への向き合い方が大きく変わった。

「感覚でやっていたプレーを、論理的に考えるようになった。筋肉の働きや関節の動きを学んで、自分の体の使い方を研究するようになりました」

メカニックを意識したフォームづくりに加え、下半身から上半身へと力を伝える「体の連動性」を徹底的に追求。確実に、野球選手としての完成度を高めてきた。

技術の向上とともに、さらなる飛躍を目指したが、独立リーグでの道のりは決して平らではなかった。福島では出場機会に恵まれず、悔しさをかみしめる日々。NPB入りという高い目標があった太紀は、2年目のオフに移籍を決断をした。「堺から一番熱意を持って誘ってもらいました。だからこそ応えたい気持ちが強かった」。その言葉通り、今季はレギュラーとして全力でグラウンドに立ち続けた。「試合にたくさん出してもらえたことで、対応力や自分の傾向をつかめた」と成長を実感している。

「野球に対する姿勢が一番変わった」と言い切る太紀。野球だけに集中できる独立リーグの環境で、技術も意識も磨き上げてきた。

「年々成長はしている。NPBの舞台で勝負したい」

佐藤輝の弟〟ではなく〝一人の打者・佐藤太紀〟として、運命の日を待つ。（萩原翔）

■佐藤　太紀（さとう・たいき）　2000（平成12）年4月15日生まれ、25歳。兵庫・西宮市出身。甲東小1年時に甲東ブルーサンダースで野球を始め、6年時はオリックスジュニアに選出された。甲陵中では西宮フェニックスでプレー。関西学院高では通算12本塁打。関学大、BC福島を経て、今季から堺シュライクスに所属。187センチ、100キロ。右投げ右打ち。