阪神の話題の事象をさまざまな角度から深く掘り下げる「虎博覧会」（不定期掲載）。今回は高卒3年目・井坪陽生外野手（20）が登場。19日の中日戦（京セラ）で1軍初昇格＆即スタメン。初打席で初ヒットをマークした若虎は、22日のヤクルト戦（神宮）で地元凱旋を果たす。関東第一高時代、酸いも甘いも味わった神宮の杜への思いを明かした。（取材構成・原田遼太郎）

プロ野球選手として、井坪が神宮の杜に帰ってくる。この場所で喜びも悔しさも味わった。高卒3年目の若虎は、3年前の〝最後の夏〟を振り返った。

「他の球場に比べたら慣れている場所ですね。でも、負けた場所なのでそっちの方が強いです」

2022年の夏の甲子園東東京大会。関東第一高の主力として、神宮で4試合を戦った。初戦となった目黒学院高戦では、初打席で左翼席上段へと運ぶ高校通算31号。自身の神宮初アーチでチームの勝利を導くと、5回戦の共栄学園高戦でもソロを放って8強入り。しかし、準々決勝で敗れ、涙で高校野球を終えた。

それから23年のドラフト3位で阪神に入団。独特な打撃フォームから繰り出す天才的な打撃でウエスタン・リーグで着実に結果を残してきた。そして、19日の中日戦（京セラ）で念願の1軍初昇格。「8番・中堅」で昇格即スタメン出場すると、二回の第1打席。三塁へのボテボテの打球を放つと、全力疾走で内野安打をもぎ取った。

首位独走のチームに加わった〝ラッキーボーイ〟はこの日、地元・東京入り。高校時代に慣れ親しんだ神宮でヤクルト戦に臨む。「感慨深さはもちろんありますよ」。神宮には両親、そして関東一高でともに白球を追った友人も観戦に訪れる予定。凱旋試合に向け、若虎は意気込んだ。

「まだクリーンヒットも打てていないので、自分らしいバッティングがしたいですね。その中で（ホームランが）打てたら最高ですね」

縦じまのユニホームを身にまとい、神宮に花火を打ち上げる。3年前、涙を流した場所で、最高の笑顔をはじけさせる。

★井坪の関東第一高時代

1年秋からベンチ入りしていた井坪は、プロ注目のスラッガーとして高校最後の夏に挑んだ。初戦の目黒学院高戦では、神宮初アーチとなる2ラン。続く日大豊山高戦では3打数2安打1打点。5回戦の共栄学園高戦では高校通算32号となるソロを放った。しかし、準々決勝の城東高戦に1－3で敗戦。神宮で夏は4試合を戦い、打率・385（13打数5安打）、5打点、2本塁打だった。

★大竹から安打性2本

井坪はこの日、SGLで行われた野手指名練習に参加した。19日から小谷野1軍打撃チーフと打撃フォームの微調整に着手。「まずヒッチを小さく。あとはタイミング。『もっと早くトップを作って』と言われた」。シート打撃では大竹から安打性の当たりを2本、放った。「いい感じでした。自分の中で（新フォームが）しっくり来ているので続けていきたい」と手応え十分だ。

■井坪　陽生（いつぼ・ひなせ）　2005（平成17）年3月17日生まれ、20歳。東京・八王子市出身。4歳で八王子リトルで野球を始め、七国中では八王子シニアに所属。U―15日本代表に選出。関東第一高では1年秋からベンチ入り。甲子園出場はなし。高校通算32本塁打。23年D3位で阪神入団。今季は1試合出場、打率・250、0本塁打、0打点。ウエスタンでは73試合に出場し、打率・261、2本塁打、18打点。177センチ、83キロ。右投げ右打ち。年俸600万円。背番号「40」