虎番サブキャップの原田遼太郎は、眠い目をこすって午前6時すぎの阪神電車に揺られ、神戸三宮まで向かった。27日に甲子園で行われたナイターのDeNA戦でも出勤し、担当する佐藤輝明が〝12分間だけ「三冠王」に立った〟というシャレの利いた原稿を書いた。当然、大阪方面の自宅へ帰宅したのは深夜。にもかかわらず、わずかな睡眠時間で翌朝は神戸へ。さらに、その後は阪神の取材で甲子園へ－。誰だ？　こんなヒドい指示をした鬼デスクは？

「イチローさんの米国野球殿堂入りを祝して、午前7時から神戸地下鉄の三宮駅で特別号外が配られるということで。取材の案内を受け取ったのが自分だったので、そのまま自分が取材へ行くことにしたんですよ」

当人はケロッとしている。社内からしっかりとした指示がなくても、原田のようなデキる記者は自分ですべて整えてカバーしてしまうのだ。

ついに米国野球殿堂入りの表彰式典が行われ、イチローさんの野球人生にゆかりのある東京・愛知・兵庫の3都市では屋外広告の掲出や特別号外の配布が行われた。原田が向かったのはそのうちの一カ所だったのだ。

「号外にメッセージを寄せていた〝各界で縁のある51人〟の中に、知っている方の名前があってビックリしましたよ！」

王貞治氏、歌手の石川さゆりらと並び、本日付のサンケイスポーツ4面でも「記者の目」を執筆している丹羽政善通信員のメッセージが掲載されていたものだから、原田は「丹羽さんってやっぱりスゴい方だったんだ…」と朝から眠気が吹っ飛んだ。

「忘年会でご一緒する際に、ビンゴ大会の景品として丹羽さんが毎年のようにMLBグッズを持ってきてくださるんですよね。超豪華なので、僕はいつもアレを狙っていたんです」

ただの〝ビンゴ大会で太っ腹な大先輩〟ではないぞ。レジェンドを長く取材してきた、レジェンド級の記者なのだ。この機会に、原田も大きな夢を語ってくれた。

「僕が入団から担当してきた佐藤輝も、いつか海の向こうで活躍するかもしれないですよね。一緒について行く心の準備が必要なのかな…」

あまり考えると寂しくなるが、たしかにそうかもしれない。イチローさんのスピーチの中では「野茂英雄さんの『勇気』があったからこそ、私の目は開かれました」というフレーズもあった。その点では、佐藤輝らの目はもう〝イチローさんらによって開かれた〟状態だろう－。

虎ではこの日、新助っ投のハートウィグの入団会見が行われた。取材にあたったのは若手虎番の萩原翔だ。「とにかく大きかったです！　身長196センチは今のチームでは最も大きいですからね」。そんな第一印象に続いて、こんなことも報告してくれた。

「とにかく目が輝いていましたよ。必ず日本で成功するんだとワクワクしている顔に見えましたね」

ハートウィグは27日のDeNA戦も試合途中まで甲子園のバックネット裏で観戦し、たまたま萩原が座っていた記者席の真ん前に座っていたらしい。そのときもチャンステーマが場内に響くと「スゲェ！」という表情で大喜びしていたそうだ。

頼もしく「目が開いた」男も迎え入れ、準備は万端。さあ優勝へのマジックナンバーをともそう！