先制ゴールを決める小川（右から2人目）。2試合連続での先発起用に応えた（撮影・蔵賢斗） 【アモイ（中国）19日＝西垣戸理大】国際サッカー連盟（FIFA）ランキング15位の日本は、同92位の中国に3－1で快勝した。前半39分にFW小川航基（27）＝NECナイメヘン＝が先制ゴール。後半9分にも追加点を奪った。FW上田綺世（26）＝フェイエノールト＝が負傷で選外の中、エース候補に名乗り。C組首位の日本は5勝1分けで勝ち点を16に伸ばし、早ければ来年3月20日の次戦・バーレーン戦（埼玉）で8大会連続となるW杯出場が決まる。
スタンドが真っ赤に染まったスタジアム。4万5336人が集結し、15日のインドネシア戦に続いて完全アウェーの中、中国サポーターをFW小川が黙らせた。前半39分に得意なヘディングで先制弾だ。
「非常に苦しい時間帯が続いたので、先制点が鍵になると思っていた。先制点が取れたのはすごく大きかったと思う」
後半、チーム3点目となるゴールを決める小川航基＝アモイ（撮影・蔵賢斗）〝文句なし〟のゴールだった。15日のインドネシア戦では先制点を奪ったかに思われたが、記録はオウンゴールで悔しい思いをした。この日はMF久保の左CKを頭で合わせてゴール左へ突き刺すと、1点差に詰め寄られた後半9分に再び頭で追加点。代表通算9戦9発で、最終予選4得点目はチーム最多となった。
最終予選では10月までFW上田が全試合に先発。同じ東京五輪世代のライバルだが、今回は上田が負傷で招集外。チャンスが巡ってきた。
2023年にオランダに移籍し、「タフさ」を学んだ。「NECでは僕が日本人初（の所属）だと思う。選手も『ジャパニーズ、どんなもんじゃ』って感じだった」。周囲の目やプレッシャーを力に変え、移籍1年目にリーグ戦31試合11得点と結果につなげた。
かねて「僕が一番点を取れると思っている」と豪語していた小川。報道陣から「上田と2人でチームをけん引することが理想か」と問われても、「理想なのは僕がストライカーになること」と言い切る。ビッグマウスに映ることもあるが、あえて言葉にすることで自らを奮い立たせてきた。
年内最後の試合で日本は22年12月から続く連続試合得点を「27」に伸ばし、歴代最長を更新。23年から2年連続で無得点なしを達成した。来年3月20日にホームで行われる次戦・バーレーン戦に勝てば8大会連続のW杯出場が決定。引き分けでも他チームの結果次第では決まる可能性がある。
中3日での試合で先発を5人入れ替えながら勝利に導いた森保一監督は「全員が自分にできることを、しっかりと準備してくれた」とたたえた。C組で独走状態の日本。次戦で一気にW杯への切符を手にする。
◆MF遠藤主将 「次は勝てば（W杯出場が）決まるので、しっかりホームで決めたい。さらに自分たちのオプションを増やせればいい。今年に関しては悪くない代表期間だった」
◆昨年6月以来の出場でアジア最終予選初先発したDF瀬古 「勝ち点3を積み重ねられてよかった。守備の対応で曖昧な部分もあったので、そこははっきりしたい」
◆GK鈴木 「失点はしてしまったが、その後もいかに最少失点で抑えられるかが問われるので、そこはよかった」
