（日本生命セ・パ交流戦、阪神３－０西武、３回戦、阪神３勝、９日、甲子園） 惜しい、悔しい、でも素晴らしい！！　阪神は西武に３－０で勝利。才木浩人投手（２５）が８回１安打無失点の圧巻の投球で両リーグ単独トップの７勝目を挙げた。八回１死まで無安打投球を続け、右足がつるアクシデントもあって大記録達成は逃したが、自身７連勝。虎は今季２度目の同一カード３連勝で２位浮上だ。才木の最高ピッチのおかげで、月曜はいつも気分爽快や！

どこまでも並べた「０」と、ついにもらった援護。脚本はできあがっていた。毎週最高のドラマを用意する「虎の日曜劇場」の主演・才木が、ノーヒットノーランに挑んだ。八回１死で右翼フェンス直撃打を浴び夢と散ったが、堂々の両リーグトップ７勝目。お立ち台でもらしたホンネまで、見る者すべてを魅了し続けた。

「悔しいッス。チャンスはなかなかないと思いますし。まぁしようがないですね。また次、『ノーノー』できるようなピッチングを頑張りたい」

最速１５５キロの真っすぐはうなり、１００キロ台のカーブで緩急も効かせた。２日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で今季３度目の完封勝利を１－０でつかんだ勢いのまま、パ・リーグ最下位に沈む西武を圧倒。誰より、ベンチに座る岡田監督こそが「俺の中では完全（試合）いくかな思うたけど」と序盤から才木に魅せられていた。

七回に中野、前川の適時打で３点が入り待望の援護点をもらった。大記録がさらに近づいたかに思えたが、試練が訪れる。八回先頭の源田に３球目を投げた直後、右足をつった。

「思ったよりすごく体が動いて、出力も出ていたので。後半バテたというか。湿度もけっこう高かったので。そのへんが対策できていなかった」

強く、良い球が行っていた代償だった。そして源田は中飛に封じたが、続く代打・山野辺につかまる。カウント２－０から１４８キロ直球をはじき返されて、右翼フェンス直撃打－。それでも顔色は変えない。ここからゼロを刻めることこそが今季の才木の強さだった。２死一、三塁から育成Ｄ６位・奥村（ＢＣリーグ・群馬）を二飛に斬り、本塁は踏ませなかった。

足がつった影響も考慮され九回のマウンドは岩崎に託したが、これで４月１４日の中日戦（バンテリンドーム）での今季初勝利から７連勝。両リーグ単独トップの７勝だ。奪三振６２も戸郷（巨人）と並びリーグトップ。連続イニング無失点も２９回⅓に伸び、岡田監督ももう言うことがない。ひと皮むけたのではと問われ「もう、そんなむける皮もないやろ、お前」と表現したほどだった。

思い描く野望が、才木を強くする。昨年１２月末に兵庫・たつの市で野球教室に参加し子供たちと交流した後に、完全試合への思いを問われ「最初から目指しているピッチャーは少ないんじゃないですかね。自分は狙っていますけど」と語った。「完封を２、３、５回と増やしたい」とも付け加えていたが、その言葉通りの躍進を見せている。

チームは５連敗の後、３連勝で貯金３。首位広島と１ゲーム差の２位に浮上した。才木が先発する日曜は今季９勝２敗。もう何週も、得点すら与えずに最高の形で週末を彩っている。

「負けて月曜をズルズルいくより、勝っていい感じで火曜から入れる」

ゼロを刻み続け、虎を力強く導く。この先はきっと、大記録の方から、達成してくれと才木に近づいてくる。（三木建次）

★梅野が語る「勝てる要因」

リードした梅野が才木の好調の理由を語った。「才木自身が（配球や球種の使い方の考えを）準備をして毎週臨んでいる。そこが一番ゲームの中でいいことかなと。（球種が）偏らないし、いろいろな球を使いながら攻めて行けているのが、勝てる要因だと思う」。その中でも七回先頭の栗山をスローカーブで空振り三振に斬った場面を振り返り「意図をくみ取って、才木も腕を振ってあのコースに投げてくれた」と絶賛。直後の七回無死一塁では出場３試合連続安打となる右前打で先制劇を演出し、攻守で右腕を援護した。

■データＢＯＸ

◉…阪神が今季２度目の同一カード３連勝。４月１９－２１日の中日３連戦（甲子園）以来

◉…才木は４月１４日の中日戦（バンテリンドーム）から７連勝。阪神の投手では、青柳が２０２２年５月１４日のＤｅＮＡ戦（横浜）から８月２日の巨人戦（東京ドーム）の間に９連勝して以来

◉…才木は５月１９日のヤクルト戦（甲子園）で一回に２点を失ったのを最後に、２９回⅓連続無失点を継続中。連続イニング無失点の球団記録は、２００６年の藤川球児の４７回⅔