（ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３、オリックス５－１阪神、第６戦、３勝３敗、４日、京セラ）もう後がない試合で、中嶋監督が若い力に中軸を託す大胆な起用をみせて勝利をもぎ取った。星を五分に戻して第７戦に持ち込み、胸をなでおろした。

「完全に追い込まれてました。（対戦成績で）タイにできてよかったです」

信じてグラウンドに送り出した選手がそれぞれに呼応した。紅林を３度目の日本シリーズで初めて３番に起用。２－１の五回に左中間越えの２ランを放って期待に応えた２１歳の若武者に「『やっちゃいけないことやったのかな』と思いましたけど、なかなかいい仕事しましたよね」と目を細めた。

９月中旬に左足甲を疲労骨折した頓宮も、一貫してクリーンアップに据え続けた起用が実り、八回に今シリーズ２号となるソロ本塁打を放った。

そして、固く信じて先発のマウンドに送り出した山本も、日本シリーズ最多記録を更新する１４奪三振で１失点完投。第１戦は六回途中１０安打７失点と振るわなかったエースに「前回やられたけど、『山本由伸が２回連続でやられるわけがない』と信頼して出しました」と信じ抜いた思いが通じた。

「『今日はリミットないよ』と伝えていましたし、本人もだんだん力が抜けて良い感じになったと言っていましたので（九回も）行きました」

さあ、勝負を決する大一番・第７戦へ－。お立ち台から、本拠地のファンに呼びかけた。

「本当にここまでですけど、いいゲームできていると思っています。明日、決戦となりますので、みなさん大きい声で、声枯らして、のど飴持って、しっかり応援してください！」

２年連続の日本一で王手をかけた。最終決戦でも堂々とタクトを振るうのみだ。（上阪正人）

■データＢＯＸ

◉…オリックスが勝利し、３勝３敗のタイとし、シリーズ連覇に王手をかけた。シリーズで３勝３敗となったケース（引き分けを含む）は２０１３年の楽天－巨人以来１０年ぶり２２度目。過去２１度のうち、先に王手をかけた球団の日本一が１０度、逆王手の球団が１１度とほぼ互角

◉…本拠地で３勝３敗に追いついたケースは０３年のダイエー－阪神以来２０年ぶり１０度目。過去９度のうち、本拠地球団の日本一は、１９８０年の広島、８３年と９１年の西武、０３年のダイエーの４度