（日本生命セ・パ交流戦、ヤクルト６－９日本ハム＝延長十回、３回戦、ヤクルト２勝１敗、２６日、神宮）野球の面白さと残酷さを改めて感じさせた計１１時間４２分に及んだ３連戦。交流戦初白星を挙げた日本ハム・新庄剛志監督（５０）は充実の笑顔で振り返った。

「明日、心臓のクリニックに行ってきます（笑）。この３試合、世界中の野球ファンに見せたいぐらいだった。今日もガッツポーズしすぎて肩が痛い。ヤバっ」

この日も３連投で最後のマウンドを託されたのはＤ８位・北山（京産大）だった。２４、２５日と実に４４年ぶりに２日連続でサヨナラ本塁打を浴びたルーキー守護神。ビッグボスから「これだけのファンが遅くまで残って応援してくれているんだから（逆境を）越えていけ！」と送り出された北山は１点を返され、なお２死一、三塁で２５日にサヨナラ３ランを許した山崎を１４９キロの直球で中飛に仕留めた。２３球全てが直球だった。

「ここで逃げるような投球をしたら、何の成長もない。真っすぐは〝それしかない〟という気持ち。プロで勝つということは大変なんだな、と改めて実感しました」

京都成章高２年春から３年春まで打ち込まれたことで、思った動きができなくなる心因性の症状のイップスになり、マウンドから本塁までの１８・４４メートルの距離さえ届かなくなった時期もあった。あれから５年…。たくましくなった男の姿がそこにあった。

メンバー交換のとき、昨年の日本一監督の高津監督から「ファイターズもいいチームになってきているね。特にクリーンアップは面白い」との言葉を掛けられたという指揮官。敗戦も勝利も糧にして、ナインは確実に成長を遂げている。

「いやー、面白かったぁ。こんなに楽しいことはない」

５月２６日はビッグボスが３０年前に記念すべきプロ初本塁打を放った日でもあった。（東山貴実）