（ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２１、オリックス４ｘ－３ヤクルト、オリックス１勝、２０日、京セラ）第１戦から野球の醍醐味（だいごみ）、面白さが詰まった日本シリーズ。プロ野球最高峰の舞台で起きた事象、プレーを、豊富な取材経験を持つ東山貴実編集委員が、主観をまじえて考察する。

「何か起こします」－。オリックス・中嶋監督の言葉通り、初戦はあまりに劇的な幕切れとなった。

シリーズ史上初となる前年の最下位チーム同士の対戦。一部に視聴率を懸念する声もある中、歴代のシリーズ視聴率ランキング（いずれもビデオリサーチ調べ、関東地区）を振り返ると、１位は１９７８年の阪急－ヤクルト第７戦の４５・６％。２位が９６年第２戦のオリックス－巨人の４３・３％、３位が同第１戦の４３・１％。全てが前身を含めオリックスの試合なのが実に意外で面白い。今年も、日本シリーズの〝キラーコンテンツ〟となってきた、オリックスの本領発揮だった。

試合を面白くしたのは、山本に対して、ヤクルト打線が積極的にカーブを打っていったことだった。

今や球界ナンバーワンとなった山本の投球で、直球、フォークボールに次いで割合が大きい球種がカーブ。１０日のロッテとのＣＳファイナルステージ第１戦では１２６球中２３球を投じ、初球の５球を含む計８球の見逃しストライクを奪った。

この日のヤクルトはカーブ全１７球中、見逃しはわずか２球。安打こそなかったが、凡打３、ファウル５、空振り４、見送りボール３と、積極的に狙っていった。ＣＳでカウント球として有効に使えていた〝第３の球種〟にバットを出された山本は、序盤から球数がかさんで６回まで１１２球。心身ともに消耗させられての降板となった。

山本のカーブは昔で言う「ドロップ」のように縦に大きく割れる。落差の大きいフォークと合わせ、打者を「高低」で揺さぶるのが特長だ。スライダーなど内、外角への横の変化は打者の視線は平行に移動するだけだが、「高低」だと視線が大きく上下する。このため投球をラインで見ることができなくなり、点でしか捉えられなくなる。

２０１４年、１５年の日本シリーズ。阪神、ヤクルトが山本と似たカーブの軌道を描くソフトバンク・武田と対峙（たいじ）した後、カーブの〝亡霊〟を見るかのように他の投手にも沈黙したのは決して偶然ではない。その意味で、山本のカーブに果敢にコンタクトできたヤクルト打線の２戦目以降が楽しみだ。（編集委員）

■東山　貴実（ひがしやま・たかみ）１９６７（昭和４２）年生まれ、５４歳。京都市出身。早大卒。巨人、阪神、ＭＬＢなど野球記者歴２０年以上。本紙運動部編集委員。