壁にぶち当たれ！！　阪神の新人合同自主トレが９日、鳴尾浜でスタートし、視察に訪れた矢野燿大監督（５２）が新人９選手に訓示を行った。「早く壁にぶち当たってほしい」と熱く説き、プロの壁を乗り越えて成長することに期待。第一歩を踏み出した新たな仲間たちに向け、転んでもいい、もがいて、よじ登ったところからの景色を一緒に見ようと語りかけた。

　白い息とともに吐き出したのは、ある意味では最も厳しい言葉だった。期待はもちろん大きい。だが、甘くはない。虎の一員として動き始めたルーキーたちに向け、矢野監督はあえて、この先が順風満帆なワケがないことを伝えた。

　「いま持っている自分の力を発揮して、それでうまくいくのが一番いいことかもしれんけど、俺としては早く壁にぶち当たってほしい。その壁が自分を成長させるものになると思う。まずは自分の持っている力で勝負してほしい」

　気温１度まで冷え込んだ鳴尾浜の空気が、新人たちの顔つきが、一瞬でピキッと引き締まった。もちろん指揮官の表情は優しかった。冒頭にはＤ６位・中野（三菱自動車岡崎）やＤ８位・石井大（四国ＩＬ高知）にも視線をやり「緊張してるか？」と思いやった。「僕も、３０年くらい前になりるけど同じようにルーキーを経験している」と言うように、どんな期待、希望を胸にここに立っているか気持ちは分かる。だが、ここはプロの世界だ。「この先絶対にうまくいくぞ」と言ってやることが優しさではない。だからあえて「早く壁にぶち当たれ」という強い言葉を選んだ。

　「だってみんな、俺らも壁にぶつかってさ、悩んだり苦しんだりすることが絶対にあるわけじゃん。それを早めにちょっと予防接種じゃないけどさ。みんな期待されているじゃん、佐藤輝はもちろんのことさ」

　順調であれば、即戦力と目すメンバーは１軍キャンプへ呼ぶ。あえて崖から落とすではないが、自身に近いところで、試練を与えるとともに、そこからはい上がることを促す。あの大山だって１年目は７５試合出場にとどまり、毎年のように壁にぶつかって、昨季２８本塁打と一つ突き抜けた。伸びていく者にはぶつかるべき壁があると、将も考える。

　「期待に応えたいとかって、結果が出ないで焦るとかさ。今の力はここなんだよと、現在地を知るところでは、そういう壁があるよということも言った方がいいのかな、と」

　スタートのこの日から、どんなことがあっても立ち止まらず、なんとかして高みへとよじ登ってほしい。そんな男を、矢野監督は待っている。（長友孝輔）