２０２１年注目のドラフト候補を取り上げる企画の第２回は高校生編。新３年生は投手を中心に大豊作で、成長著しい茨城・明秀学園日立の先発左腕、飯田真渚斗（まなと）投手（２年）に焦点を当てる。

　飯田は完投した試合で２桁奪三振が当たり前。秋季茨城大会では２回戦で藤代に惜敗したが、今秋の練習試合・銚子商戦では２１三振を奪った。

　軟式出身で高校入学当初は最速１２５キロだったが、現在は１４１キロとなった。スピード以上に打者の胸元へ投げ込むマウンド度胸と精密なコントロールが光る。

　「１点を守り切る投球がしたい。（勝負どころで）インコースを攻め切っていきたい」

　内角勝負のお手本は、ロッテ・小島和哉の投球だ。同じ左腕投手。浦和学院高で２０１３年の選抜大会優勝に導いた姿をテレビで見た。今は同モデルのグラブを使用し、右手の使い方や投球スタイルも参考にしている。

　光星学院で坂本勇人（現巨人）を育てた金沢成奉監督も「まじめな性格だけど、勝負に行くときの度胸は（坂本と）同じくらい」と目を細める。全国デビューは夏にお預けとなったが、関東では大注目の投手の一人だ。（赤堀宏幸）