西武は８日、ロッテ２回戦（ＺＯＺＯマリン）に３－０で勝利。連敗を３で止め、勝率を５割に戻した。先発した今井達也投手（２２）が、ホーム７連勝中と勢いに乗る相手打線を７回２安打無失点に封じ、今季初勝利。夏の選抜大会の組み合わせも決まった日、かつて作新学院高（栃木）のエースとして日本一に輝いた右腕が、強風を利用するクレバーな投球で若きエース候補としての実力を示した。

　強風が吹く荒天の中、マウンドで躍動した。今井はホーム７連勝中のロッテ打線を７回２安打無失点に抑える圧巻の投球を見せ、今季初勝利にホッと息をついた。

　「早く１勝が欲しいと思っていた。四球を出しながらも０（点）に抑えることができてよかった」

　序盤から１４０キロ台後半の直球が効いた。今季の過去２試合でつかまっている六回に３四死球で１死満塁のピンチを招いたが、井上に１４９キロの外角直球を打たせて遊ゴロ併殺打。七回も安打と死球で１死一、二塁とされながら真っすぐで藤岡を空振り三振、荻野を中飛に仕留めた。

　７回９８球。風を味方につけた快投だった。強風が名物のＺＯＺＯマリンスタジアムだが、この日は前日に続いて特に風が強く、最大風速１５メートルを計測した。そこで貫いたのが「とにかく、ベースの上に強い真っすぐを」との意識。強風で元々シュート回転気味の直球が、より手元で変化することに気付き多用。ロッテ打線の的を絞らせなかった。

　新型コロナウイルスの影響で中止になった選抜の代替大会である「甲子園交流試合」の組み合わせ抽選が行われたこの日、２０１６年夏の甲子園で作新学院（栃木）を優勝に導いた右腕の快投でチームの連敗も「３」でストップした。思い出の夏から４年。開幕から波に乗れず２戦２敗で上がった先発マウンドで、その潜在能力の高さを鮮やかに証明した。

　チームは連敗を３で止め、勝率を５割に戻した。近い未来のエース格として期待する２２歳が見せた冷静で大胆な投球に、辻監督も「やっと一番待っていた今井に勝ちがついた。こんなに難しい風の中で、よく投げた」と目を細めた。

　「１年間ローテーションを守ることから、同時に勝てるようにしていきたい」と今井。夏の気配とともに、甲子園Ｖ腕が、さらにギアを上げる。（樋口航）

★風采配ズバリ　

　強風を利用したのは今井だけではなかった？！　辻監督がＺＯＺＯマリンスタジアムならではの采配を見せた。３点リードの八回に勝利の方程式に入っているギャレットではなく平良を２番手で起用。「ギャレットは（ＺＯＺＯマリンの）風の強さをまだ経験してないのでね。平良なら大丈夫と思って」と意図を明かした。狙いは見事に的中。平良、増田と防御率０点コンビの継投で勝利をつかんだ。

★今井と甲子園

　作新学院高（栃木）で、２０１６年の３年夏にエースとして甲子園に出場。全５試合に先発し、初戦で完封すると準々決勝まで３戦連続完投勝利。決勝も９回１失点の完投勝利で飾り、北海（南北海道）を７－１で下し、同校を５４年ぶり２度目の優勝に導いた。