評価急上昇！　阪神のドラフト６位・小川一平投手（２２）＝東海大九州＝が３１日の紅白戦（甲子園）で、１回無安打無失点と好投した。１５２キロで自己最速も更新。矢野燿大監督（５１）も絶賛して、勝利の方程式の一角に食い込むことを期待した。

　はつらつと腕を振り、躍動感はボールにも乗り移った。大台突破、自己ベストで猛アピール。Ｄ６位・小川が指揮官の心をがっちりつかんだ。

　「大学のときからずっと目指してきた数字なので素直にうれしいです」

　六回に白組の４番手で登板。先頭の近本の初球に投じた１５０キロが自己最速を更新した。東海大九州時代は１４９キロがＭＡＸ。開幕１軍に向けた大切な登板で野球人生の目標をひとつ達成すると、続く２球目は１５２キロで、さらに更新した。

　「スピードがすべてではないですが、１６０キロを目指してやっていけば、おのずとスピードも上がっていくと思う。そこも一つの目標として頑張りたいと思います」

　藤川球児を目標に掲げ、力強いストレートが武器の２２歳は結果も抜群だ。近本を遊ゴロの後、大山には一ゴロ失策で出塁を許したが、マルテを見逃し三振。原口は三ゴロで、１回無安打無失点で試合を締めた。

　紅白戦を終えた矢野監督は真っ先に絶賛した。「小川が一番、目立っていましたね。前回も素晴らしかったけど、きょうも本当に。この前よりもさらにいい球がいっていたような感じ」。５月２６日のシート打撃で三者連続三振を奪い、高評価した新戦力。「本当に勝ちパターンに入ってきてもおかしくないような投球をしてくれている」と言葉に力を込めた。

　指揮官は２６日に「勝利の方程式を目指せ」と直々に声をかけていたが、現実味はたっぷり。３月１０日に１軍初昇格し、オープン戦２試合で２回無安打無失点。コロナ休止を挟み、ここにきて評価はうなぎのぼりで、成長力も結果が示す通りだ。

　「前回のシート打撃と同様に、ストライク先行でテンポよく投げることができました。調子はすごくいいので、もっと上を目指して頑張ります」

　新外国人が注目を集めてきた２０２０年のニューヒーロー候補。ダークホースは、昨年１０月のドラフト会議で虎が最後に指名した秘密兵器だ。（安藤理）

★小川のシート打撃登板ＶＴＲ

　５月２６日に行われたシート打撃で、初めて甲子園のマウンドに立った。先頭の原口を二飛に打ち取ると木浪はチェンジアップ、坂本、高山は直球で連続空振り三振。「真っすぐで空振りが取れたのは、自信になりました」と振り返った。矢野監督は「勝ちパターンでも使っていきたい」とほれぼれ。

★激戦「七回の男」

　守護神・藤川は決定的で、八回はエドワーズが濃厚。先発投手からつなぐ七回は激戦区だ。ただ、左腕が岩崎や能見と実績豊富な顔ぶれなのに対し、右腕は守屋や谷川とキャリアの浅い若手が中心。小川が割って入る可能性は十分にある。首脳陣はロングリリーフもできる投手に注目しており、複数イニングでも安定感を示せば、さらに評価は上がりそうだ。