ロッテに新加入した前阪神の鳥谷敬内野手（３８）が１２日、ロッテ浦和での２軍の全体練習に合流。二塁、遊撃の守備練習では軽快な動きを披露すると「僕はどこでも守る」と、ファーストミットを発注したことを明かした。視察した井口資仁監督（４５）は１７日の練習試合・巨人戦（ロッテ浦和）での実戦デビューを示唆した。

　虎でのクールな男のイメージから一転、鳥谷が無邪気な笑顔をみせた。今年も、また野球ができるという喜びをかみしめているかのようだった。

　「みんなで練習をすることが（昨秋から）遠ざかっていたし、グラウンドでやるのも久しぶりだったので…。それにベンチに入って、試合の雰囲気もベンチに入って感じられてよかった」

　入団会見から一夜明けた午前９時、２軍ナインにあいさつ。若手選手に話しかけた。二塁＆遊撃のポジションでノックを受け、午後からは教育リーグ・楽天戦をベンチ入りして観戦した。８－７で勝利する瞬間まで見届けると、３８歳から思わぬ発言が飛び出した。

　「まだ、手元には届いていないんですが、（業者に頼んで）ファーストミットを作ってもらっているのはあります」

　マル秘エピソードを明かすと「（今年の）僕は内野の全ポジションを守れるように、準備はするつもりでいますから」と意気込んだ。ゴールデングラブ賞を４度受賞した遊撃に固執するつもりはない。「試合に出られるのならどこでも」。昨季は自己ワーストの７４試合出場で、打率・２０７、０本塁打、４打点。プライドをかなぐり捨ててロッテに入団した証しだ。

　この日、ロッテでのデビュー戦が１７日の巨人戦になる可能性が出てきた。視察した井口監督が「きょうの動きはよかった。来週初めの実戦から少しずつ出ていくことになる」と明かした。１軍昇格について、指揮官は「実戦から離れているし、まだ（１軍をいう）そこまでの段階ではない」と話したが、昨年１０月１３日のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ巨人戦（東京ドーム）以来の打席で、またＧ倒を目指す。

　もちろん、鳥谷も特別扱いされることは望んでいない。イチでもゼロでもない。背番号と同じ「００」からのスタート。若手ナインとの競争に勝って、１軍に昇格する。

　「しばらく実戦をやっていないので、いろいろと（課題を）感じるかもしれない。まずは自分の感覚を取り戻す作業をしていきたい」

　「３・１７」まで、あと４日。浦和で刃を研ぐ。　（三木建次）

★「００」披露せず

　鳥谷は入団会見をした前日１１日に続き、またしても新背番号「００」を披露しなかった。球場には約４０人の報道陣が詰めかけたが、ジャンパーを脱がず…。「ユニホームは？」という質問にも、裾をめくって「着てますよ。試合でベンチ入りしたんだから」と笑った。じらし作戦は、いつまで続く！？

★鳥谷の阪神退団経緯

　２０１８年から北條ら若手の台頭で出場機会が減少。５年契約最終年の１９年は主に代打での出場となったが、打撃不振で代打でも活躍できず。昨年８月２９日に揚塩球団社長から「ユニホームを脱いでください」と引退勧告を受けた。しかし、現役続行を希望して「他球団に行きます」と即答。最終的に７４試合で打率・２０７、０本塁打、４打点とプロ入り後最低の成績に終わり、退団した。シーズン終了後は代理人を立て、出場機会の確保などを条件に複数球団と交渉していた。