ロッテは１０日、昨シーズン限りで阪神を退団した鳥谷敬内野手（３８）の入団を発表した。１年契約で、年俸は日本野球機構（ＮＰＢ）が１軍で最低保障する１６００万円。春季キャンプに参加していないため、井口資仁監督（４５）はプロ１７年目で初の開幕２軍を示唆した。新たな背番号「００」の通り、ゼロからの再スタート。泥水をすする覚悟ではい上がる。

　鳥谷の新天地がやっと決まった。しかし、阪神にいたころのような、栄光に包まれた立場からの再出発ではない。新たに決まった背番号「００」と同じく、年俸も立場もゼロからの出発となった。

　「千葉ロッテマリーンズの一員となれることをうれしく思います。今は感謝の気持ちしかありません。とにかくチームの優勝に少しでも貢献できるように精いっぱい、プレーをさせていただきます」

　野球が続けられる。ロッテを通じて出したコメントに安堵感が漂った。

　昨季まで阪神とは球界６位となる４億円の高年俸で５年契約。しかし、年俸は１軍最低保障の１６００万円となった。実に３億８４００万円（９６％）の減少。出来高も、ロッテの松本球団本部長は「もうなにも（ない）。そこからのスタート」。だが、お金ではない。２０００安打を放ち、歴代２位の１９３９試合連続出場を記録したレジェンドは、泥水をすする覚悟で再出発する。

　しかも、プロ１７年目で初の開幕２軍となる可能性も濃厚だ。現役時代、毎年オフの自主トレをともにした井口監督は、実績はあるが競争になるか？　との問いに「もちろんそうですね」と答えた上で「キャンプもしていないし、実戦感覚も戻っていないと思う。当然、下（２軍）でやってもらうことになると思います」と明言した。

　１１日にＺＯＺＯマリンスタジアムを訪問し、１２日からはロッテ浦和での２軍練習に参加する予定。３月２０日の開幕戦（ソフトバンク戦、ペイペイ）が延期になったとはいえ、競争を勝ち抜いて開幕１軍をつかむには、あまりに時間が少なすぎる。

　高額年俸者が退団、移籍して大減俸となった例には２００７年の中村紀洋（オリックス→中日）がいる。２億円から４００万円（９８％減）となったが、これは育成契約だったため。支配下登録では、１７年の松坂大輔（現西武。ソフトバンク→中日）の４億円から１５００万円（約９６％減）というケースがある。鳥谷より１歳年上で３９歳の松坂は中日で復活し、いまも現役。中村紀も、３球団を８年間渡り歩いた。鳥谷もできるはずだ。

　阪神から引退勧告を受けた昨季は７４試合の出場で打率・２０７、０本塁打、４打点とプロ最低の成績に終わり、現役続行を希望して退団。直接会談した松本球団本部長は「本人に会って戦力としても期待している、と。若手を引っ張っていただきたいという話もした」。井口監督も「当然、戦力としても考えている。内野は全部守ってもらいたい」と期待を口にした。応えるしかない。はい上がって、生きざまを１軍で見せつける。

「本当にうれしい。ロッテでまたプレーができることに、本人もホッとしたと思います」

★内野選手層薄く

　当初、鳥谷が代理人を通じて出場機会の確保を求めていたため、若返りを目指すロッテは獲得に消極的になっていた。しかし、キャンプで遊撃・藤岡や二塁・中村奨がコンディション不良で別メニュー調整に。他の内野陣は平沢（２２歳）、安田（２０歳）、西巻（２０歳）、Ｄ５位・福田光（法大、２２歳）と若く、層の薄さが懸念されていた。鳥谷側が軟化したこととチーム事情が重なって、今回の入団につながった。松本球団本部長は「内野の補強を、厚みを増したいということが一つ」と説明した。

★鳥谷の阪神退団経緯

　２０１８年から北條ら若手の台頭で出場機会が減少。５年契約最終年の１９年は主に代打での出場となったが、打撃不振で代打でも活躍できず。８月２９日に揚塩球団社長から「ユニホームを脱いでください」と引退勧告を受けた。しかし、現役続行を希望して「他球団に行きます」と即答。最終的に７４試合で打率・２０７、０本塁打、４打点とプロ入り後最低の成績に終わり、退団した。シーズン終了後は代理人を立て、出場機会の確保などを条件に複数球団と交渉していた。

★泥水をすする

　「泥水を飲む」とも。満足な食事すら摂れない状態になること。また、地位が低く、頭を常に下げていなければならないという意味でも使う。