さあ戦闘モード、王者相手に初采配だ！！　阪神は１日、甲子園で全体練習後、２日からのソフトバンク２連戦（ヤフオクドーム）に向けて福岡へ移動した。これまでノーサインを貫いてきた矢野燿大監督（５０）はサインを解禁することを宣言。２年連続日本一の鷹軍団を相手に初めてタクトを振り、Ｖロードを歩み始める。

　今季初めて甲子園のグラウンドに踏み入れ、矢野監督にも自然と活力がみなぎった。緑の芝生、広大なスタンド、大きくなったビジョン－。９０点をつけた充実の宜野座キャンプを終え、昨季最下位の屈辱を晴らす新シーズンの準備が、いよいよ本格的に始まる。敵地に乗り込むソフトバンク戦で、新指揮官のタクトもついに解禁だ。

　「やっぱり、甲子園に来るとピリッとするというかね。いろいろなものが近づいてきたなという感じがするね。（サインは）出そうかな、と。俺も練習あるからさ」

　昨年１０月の就任後、秋季キャンプでの３試合、今春の８試合と実戦１１試合、すべてノーサインで選手の自主性を促してきた。それが個々の考える力を伸ばし、成長につながると信じてきた。

　しかし、ここからは本気モードに突入する。１軍の将として初采配を振る日を「３・２」と定め、この日はグラウンドで身ぶり手ぶり、サインの出し方を確認した。

　「ダフりそうで（笑）」。好きなゴルフに例えて、久々に自らの手を動かすことを冗談交じりに話したが、高揚感は隠せなかった。

　オープン戦２試合未勝利で迎える、１２球団本拠地での初試合。相手はディフェンディングチャンピオンだ。予想先発は球界を代表する右腕・千賀－。昨季は最下位の虎にとっては絶好の相手。挑戦者として、全力で立ち向かう。そして、オープン戦初勝利をつかむ。

　２軍キャンプから合流させた伊藤隼、陽川、荒木の飢えた３人と、Ｄ１位・近本光司外野手（大阪ガス）をスタメン起用することも明言。成長を期待する将の、無言のメッセージだ。

　「（千賀は）日本を代表する、しかも開幕（投手）が決まっているんやろ？　近本もそういう投手と対戦していく中で『やっぱりこういうピッチャーってこうなんやな』とか、肌で感じると全然違うと思うから。そういうところでは、とにかく感じとれる試合になるんじゃないかな。（捕手で）甲斐が出てきたらどう走るとかさ」

　指揮官にとっても、Ｖ奪回の道を本格スタートさせるには、これ以上ない吉兆の相手だ。２軍監督だった昨年３月１６日。ウエスタン・リーグ開幕戦で対峙したのが千賀だった。「めっちゃええ試合してさ。めっちゃ楽しかった。負けたんだけど、すごい中身のある試合を見せてくれて」。試合は６－７で敗れたものの、後にファーム日本一に輝く若虎軍団の起点となる試合だった。

　「競争の延長？　もちろん。シーズンに入っても競争しているような気もしてるしね。そんな簡単にポンって決まるような感じもない。まだまだ続くと思います」

　どこまでも続くサバイバルロード。そこに矢野采配が加わり、猛虎のＶロードとなっていく。　（大石豊佳）

★矢野監督、昨年の開幕戦ＶＴＲ

　３月１６日、ウエスタン・リーグ開幕となるソフトバンク戦（タマホーム筑後）。調整登板したソフトバンク・千賀に対して一回先頭から植田、島田と連打。二回は北條がフォークがワンバウンドになった隙をついて二塁から三塁に進んだ。三回は無死から植田、島田とともに初球を連打して２球で１点を奪うなど「超積極的」を体現。５回で１得点（５安打）も８０球を投げさせて三者凡退は一度もなしと食い下がった。試合は６－７と逆転負けしたが、矢野２軍監督は「すごくいい試合だった」と声を弾ませた。

　◎…阪神は昨年の交流戦で、ソフトバンクに甲子園で３連敗。勝ち越したのは２０１２年（２勝１敗１分け）が最後で、通算１３勝２０敗３分け

　◎…ソフトバンク・千賀とは２０１７、１８年と交流戦で対戦なし。通算では５試合に対戦し、２勝（０敗）を献上、防御率は０・６８と完全に抑えこまれている