聖光学院（福島）の矢吹栄希内野手（１８）と五味卓馬外野手（１８）は、今春から東都大学野球リーグの名門・東洋大へ進学する。矢吹は主将、五味は主軸打者として、夏の甲子園１２年連続出場中の福島最強軍団を支えた。東都１部優勝１９度を誇る大学屈指の強豪で切磋琢磨（せっさたくま）し、４年後に２人そろってのプロ入りを目指す。

　常勝チームを支えた２選手が、４月から戦国東都の強豪、東洋大野球部の門をたたく。

　主将、二塁手としてチームを引っ張った矢吹は「人として成長させてもらった」と充実の３年間を述懐。昨春センバツで４番を務めた五味も「聖光学院に来て、本当に良かった」とうなずいた。

　２人が主力だった前チームは最強世代と呼ばれた。２０１７年の秋季大会で東北大会を初めて制覇。明治神宮大会初出場を果たした。昨夏の福島大会では、戦後最長となる１２連覇を達成。甲子園では初戦の２回戦で、小園（広島Ｄ１位）を擁する報徳学園（東兵庫）と対戦。優勝候補を相手に死闘を演じたが、２－３で敗れた。

　目標の日本一は果たせなかった。矢吹は「３番・二塁」で出場。九回１死一塁で投手併殺に倒れた。ノーヒットに終わったが「自分の成績より、チームが勝てなかったことが一番の心残り」と唇をかんだ。「５番・右翼」で出場した五味は４打数１安打。「日本一になれなかったのは本当に悔しかったが、しっかりやり切れた」。悔しさは大学の舞台で晴らす。

　東洋大では、大学日本代表の佐藤都志也捕手（３年）ら、聖光学院の先輩が２人を待つ。佐藤は今秋ドラフトの上位指名候補で、今季はチームの主将を務める。「都志也さんのような選手になりたい」と矢吹。五味も「憧れです」と熱視線を送る。

　４年後の目標は、２人そろってのプロ入りだ。矢吹は「目標がぶれたことは、今までに一度もない。東洋大は東都リーグの中でもトップクラス。自分を試してみたい」。五味も「厳しい環境だというのは分かっている。その中で、自らを磨き上げて４年間やっていきたい」。互いに切磋琢磨し、幼いころからの夢をかなえる。（葉山理）

★次のステージ向け…木製バットで練習

　２人は既に、新たなステージへ向けて準備を進めている。特に力を入れているのが、木製バットへの適応だ。夏の甲子園が終わってからは、慣れ親しんだ金属バットから切り替えて練習。矢吹は「なかなか飛ばないが、芯に当たれば金属と同じくらい飛距離が出る。スキルを身に付けるのが大事」。五味も「全てにおいて、もっとレベルを上げないと大学では通用しない」とトレーニングに熱を入れた。