北東北大学野球春季リーグ戦が２１日、開幕。八戸学院大（青森）の最速１５２キロ左腕、高橋優貴投手（４年）が、富士大の９連覇阻止を宣言した。２０１３年秋以来９季ぶり１５度目の優勝と、初の大学選手権出場への決意を語った。

　富士大の連覇を止める！　プロ注目の左腕、高橋が熱く宣言した。

　「自分が投げて止めてやる、という意識は強い。今度こそ優勝して大学選手権へ行きたい」

　富士大の８連覇中、八戸学院大は２位が６度。１年春から通算１４勝を積み上げてきた高橋も、富士大の壁に阻まれてきた。

　２０１６年春は先に優勝へ王手をかけたが、プレーオフで敗退。高橋は勝てば優勝の試合で小野泰己（現阪神）と投げ合い、０－１で惜敗した。昨秋も星１差で迎えた最終戦に先発し、三回まで無安打、６連続含む７三振を奪ったが、左臀部を痛め緊急降板。辛酸をなめた。

　「（昨秋の試合は）悔しい中にも自信になったものはある。考え方も変わってきた」

　最終学年となったこの春。正村公弘監督（５４）は「雰囲気が変わってきた。とにかく勝つ投球にこだわってほしい」と大きな期待を寄せる。

　この冬は技術面より、精神面の向上を心がけた。抑えようと熱くなるあまり、ここ一番の直球勝負で痛打されたことを猛省。「変化球の精度も上がり、投球の幅も広がっている。冷静になれれば抑えられる」と、大人の投球に手応えを感じている。

　昨年１２月には大学日本代表候補合宿に参加。シート打撃などで強打者と対戦したことで、「全国に行けばすごい打者とやれる」と未経験の全国舞台への思いを強くした。「過去３年とは思いが違う。絶対優勝する」。高橋にとって７度目の正直で、今春こそ頂点に立つ。　（井上幸治）